自少扬府衙出发，祝掩等四人，依着闻人战所指，一路南下。原本马不停蹄三日当至，孰料一路上宋又谷屡屡耍那少爷脾性，又是叫着自己身娇肉贵，受不得颠簸，又是嚷着自己时运不济，徒惹了灾祸；一行人且走且歇，边吵边闹，足足花了六日，方才到了垂象中南一处镇上。

    此镇，名唤“绝弦”，地方倒是不大，胜在安逸平静，风景秀丽。镇内清流拱桥，镇外镜湖小岛，颇见意境。那鸡鸣岛，便散在群岛之中，因岛上多有机关密器，江湖中人，若非火燎眉毛，绝不愿前往一探，更休提附近一干渔民。

    初入绝弦镇，宋又谷见那杨柳轻絮，闻那花香鸟语，反是觉得腹内一空，一颗心没了着落。

    “祝兄，鸡鸣岛既在镇外不远，我们便先在此镇上歇息，待天色稍暗再往岛上，也好免些麻烦。”

    闻人战一听，实在压不住腔内怒火，一手叉腰，一手直指宋又谷鼻尖，喝道：“你这泥鳅，好不要脸！一路之上只顾耍赖，若不是你，我们岂会耽搁恁多辰光？”

    宋又谷见状，作势倚上街墙，拊膺便道：“不妙，不妙，劳顿数日，我这身子已是不济，现被你这滑头一吼，更是惊得我心脉大乱。”话音未落，阖目再道：“不行，若再不歇歇，怕是祝兄便得背我上岛了。”

    正说着，恰见身侧一女缓步经过，布衣荆钗却是身材曼妙，清水芙蓉。

    宋又谷见状，立时将身子一正，探手欲将折扇取了，孰料几经摸索，仍是未得；宋又谷攒了眉目，细细一查，却见闻人战已是行在前面，足有丈远，刷的一声，陡地展了掌中折扇，边摇边回身朝宋又谷挤个鬼脸。

    宋又谷稍一抿唇，眼白一翻，冲一旁满脸笑意的祝掩道：“这小滑头！这……些个滑头。”话音方落，已是朝闻人战疾道：“你这丫头，莫损了扇，那可是有银子都买不来的。”

    闻人战一听，晃脑摇眉，立时接应：“你这泥鳅，若这扇不够贵重，我还懒得看上一看呢。”

    宋又谷足尖轻点，身形尚不及细辨，已是提气向前；闻人战怎会不备，使力将那折扇一收，再于右掌指间轻巧转个三五回，这方短哼一声，人影已是不见。

    祝掩同胥留留见他二人如此，也只得苦笑不迭，心下皆知：怕是入夜前能赶至鸡鸣岛，已是万幸。二人齐齐止步，俱是长叹口气，又再对视一面，缓步向前。

    “宋兄这般轻浮公子，胥姑娘可曾见识过？”

    胥留留一愣，面皮稍紧。

    祝掩正自浅笑，见胥留留神情，方知言辞有失，不由摆手支吾：“胥姑娘……莫要在意，在下绝无……不过见着宋兄，便时时想着自己所识一人，同样自诩风流，尤爱在那脂粉堆中打滚……在下并非……”

    胥留留闻言，眉头却是开了，嘴角一抬，轻声应道：“祝大人无需如此。我自然知道现下江湖上对我这被人退亲的大小姐有何风评，我也是不欲令家父心忧，这方留书，出来散心。”

    “是，是。”祝掩不住称是，点头喃喃，“那宋楼容欢公子，早有浪荡之名，江湖上大抵对他那做派嗤之以鼻。”

    “看不惯容欢，却也未必就不爱瞧我的笑话。”胥留留稍一沉吟，见祝掩无措，反是自行接道：“这桩亲事，于我本无甚意义，我同容欢未有相交，连画像也未见上一次。想是宋楼奶奶实在管不住她那顽劣孙儿，这方想着借咸朋山庄的名头压上一压，只是不曾料到，孙儿这般任意胆大，竟连这门亲也退了……”

    祝掩鼻头一抽，心下暗道：莫不是那容欢公子有什么毛病不成？三年之内，竟已退了十来回亲事，据传有好几位女子，本是他亲择自定，说是国色天香今生定要娶了做媳妇儿，可婚期一近，照样两手一摊，且不说没有花轿接亲，连新郎官儿的人影都也寻不见，让人家姑娘谈何出阁婚嫁？如此一番，全不知之前容欢为何还要徒耗那些个功夫。

    胥留留查见祝掩失神，轻笑一声，再道：“想不到，祝大人身边，竟也有这样的好友。”

    “啊？”祝掩一怔，回神却颔首接应，“是，是，偏不巧这位朋友，还是那扯不清的干系，断不掉的缘分。”一言既落，径自再道：“想来，若非胥姑娘沿途看出闻人姑娘举止有异，或当早绕道葡山探望柳掌门，便也不会到那少扬城了吧？”

    胥留留不由颔首，浅笑道：“本来确实想去拜见嫂嫂，也好同她聊聊女儿心事。然，误涉此案，倒也凑巧知晓江湖上有人包藏祸心，嫁祸葡山。”

    祝掩得闻此言，反倒不再接话，闷头向前。

    “祝大人可是早就料定我会一同彻查此事？”

    祝掩见推脱不过，只得止步，侧目细细打量胥留留半刻，朗声应道：“且不说咸朋山庄坼天手威名，单就胥姑娘于那一根客栈内，行不更名坐不改姓的磊落气度，在下便知姑娘定会不偏不倚，追查真凶。”

    见祝掩这般正色，又定定瞧着自己，所言所道，既未高抬，却又这般令人舒服，胥留留颊上终是一红，和羞而走。

    祝掩见状，却是未动，失神一刻，心下暗道：这胥姑娘，生得也不难看呀！若是多显显女儿娇羞，不失是个美人儿才是！

    思及容欢公子，祝掩方记起宋又谷同闻人战两个活宝，腮上一涨，长长叹了口气。

    当天过酉时，四人才出了绝弦镇，雇了条小舟，便欲上那鸡鸣岛。

    夜色尚不浓，朗月天星倒是相应成辉，直照的湖面鳞沦耀耀，甚有别趣。

    舟行约莫半柱香功夫，七拐八弯，方到了一处岛前。

    祝掩取了火折子，于身前一晃，火光乍起，正照见岛上一块巨大路牌，歪歪扭扭书了三个大字：鸡鸣岛。

    宋又谷见状，立时挺身跃出小舟，两足方一着地，这便急急上前将那木牌一抱，喃喃道：“这字，是游前辈写的？”

    闻人战冷笑一声，也不应他，反是将掌内船桨一摇，便要将小舟驶离。

    宋又谷一看，抬声直唤：“你这滑头，要往何处？这岛上遍布机关，难不成你想害死本公子？”

    闻人战仍是不睬，反倒悠悠然哼起了曲儿。

    “闻人姑娘，这是……”胥留留虽已止不住笑，却仍轻声询道：“这鸡鸣岛，可是还有旁的入口？”一语未尽，已见宋又谷提了袍尾，屏息贮气，飞身一跃，单脚已是踏上舟尾。

    闻人战听得声响，头也不回，腕上使力，便见那小舟陡地向前一挺，几要将宋又谷闪到湖里去。幸祝掩手疾眼快，一掌拢了宋又谷肩头；宋又谷也是机灵，借力前倾，将满身力道自左而右一换，直带得身子悬空转了三转，这方磕磕绊绊回返船上。

    “你这小滑头，见本公子孔武机敏，心知暗盗不行，便要害命谋财不成？”宋又谷胸前憋闷，捡了闻人战身后空处一坐，这方拎着袍尾，于掌中一拧，攥出些水来。

    “你这泥鳅，连住店都凑不够银子，一路南下，还不是舔着面皮蹭吃蹭喝？本姑娘想害命是真，谋财？难不成我眼热你那一屁股债？”

    宋又谷心知理亏，口唇微张，却也着实无话，倒是祝掩见状，轻声询道：“闻人姑娘，方才那岛……莫非不是鸡鸣岛？”

    闻人战不由得意，脆声应道：“我又没说它是。”

    “那还立块牌子。”

    闻人战回身，白一眼宋又谷，噘嘴叹道：“那是你笨！可有瞧见那鸣字，口同鸟分的甚开，倒似‘鸡口鸟’，而那岛字，独在那鸟字下面？”

    “莫非是说……自那木牌所立之处，过四点水，见一座山，那有山的小岛，方是鸡鸣？”

    闻人战咯咯娇笑，甩了船桨，拊掌褒赞：“胥姐姐当真聪明。自那鸡口鸟岛，若行舟依次得见四岛，正面皆有溪流入湖口，方算找对了方向，四溪入湖，一条多不得，一条少不得，再向内，便可见一小山，那岛，方是鸡鸣；如若方位不对，定会晕头转向于这岛群来回兜转，寻不着其真正所在。”

    胥留留不由巧笑，轻声应道：“少时同父亲多行此类字谜，未曾想，闻人前辈同游前辈，尚有如此闲逸情致。”

    “怕是只有老滑头，才教的出小滑头。”宋又谷沉了声，喃喃低道。

    “哪里滑头？我游叔叔，可是实诚的很，专门立了牌子，给那外人指路。”

    ......

    闻人战同宋又谷互不相让，唇枪对舌箭，口沫四溅。

    祝掩同胥留留二人尚不及细辨方位，耳内一阵嗡嗡不止，人已是到了鸡鸣岛前。

    “好浓的杏花香气。”胥留留初一登岛便道。

    “那是自然，若是白日前来，景色定是更佳。入岛一路，遍地杏树。”

    “那个……”宋又谷一路走得胆战心惊，几已紧贴闻人战后背，轻道：“不是说，鸡鸣岛上，机关处处嘛？”

    闻人战娇笑：“游叔叔确是请了十三十四叔往岛上，一作暗器，一布阵法，不过，全是在那鸡口鸟岛上，这鸡鸣岛，可是没什么花头。”

    宋又谷闻声，终是长纳口气，又再狠狠吞一口浓唾，折扇一摇，已然走在了闻人战前头。

    行三刻，又桥又路，诸人已见身前山腰数座石屋，屋内外皆有灯火，恰将屋前一丛梨树映成鸭卵青色。

    闻人战见那灯火，两掌轻扯了左右各一细软发辫，绕指数回，脚下早是一蹦一跳向前，确似那在外饱食后欣然返巢的野雀儿。

    然，半柱香后。

    闻人战笑意凝结，失神而立，泫然欲泣。

    石屋之内，空无一人，桌椅散乱，陈列狼藉。

    “这……怎成了空岛？”宋又谷话音未落，已感臂上被胥留留轻掐了一下，一个不备，叫出声来。