少扬城内。

    祝掩四人离开府衙第二日，卯时。

    天蒙蒙亮，府衙便有贵客，不是别人，正是五鹿三经宗主——姬沙。

    早在姬沙来到前，已有天童寺僧人赶至。见着姬沙，诸人无不恭敬，然姬沙尚不及那衙官奉茶，便照僧人所转密信，立时找了仵作，验查尸首。

    一时三刻后，仵作所禀，同前一日与那僧人说辞一模一式，言那尸身牙上有丝、后颅有针，主要伤处，却是胸前受创，毁了心肺。

    姬沙浓眉一压，两指捻须，轻道：“此话，已同天童寺人说过？”

    仵作见状，不敢瞒掩，躬身称是。

    姬沙轻哼一声，待出门，正迎上一僧，这便厉声直道：“见此尸所受之夺命掌，想来你必知利害，鱼悟师何时可至？”

    僧人唯唯，弓手应道：“不敢欺瞒姬宗主，昨日已修书，传往擐昙，知此事重，想来国师后日定达！”稍顿，僧人又再接道：“那手札上，乃有祥金卫同赤珠卫两块牙牌墨印……”

    僧人偷眼，正见姬沙眉关愈紧，心下一抖，轻声支吾，“想来，留书的两位大人，已是明眼瞧穿这栽赃计策。”

    姬沙轻应一声，缓道：“尸首来龙去脉，且令那捕头再来面禀。”言罢，眉头未开，瞧也不瞧那僧，自往衙官备下的客房而去。

    刘头儿前一夜几是无眠，直至将入巳时，方昏沉沉踱进官衙，还未来得及醒醒神儿，便听闻三经宗主携了两名祥金卫已至，现已候了多时，专等着自己前去呈报一根客栈详情。

    刘头儿闻言，身子已是自脚底一路凉到头顶，连连应着，抬掌却是捂一捂心口，虾腰便走。

    待至姬沙所留客房，刘头儿尚不敢抬眼细瞧，目睑一紧，速速扫了房内一眼便再垂眉，唯依稀见主座一人，鹤发白须，精神却是矍铄，一身昏黄外袍，衬件玉色斗篷，神色收敛，不怒自威；在其左右，分立二人，皆着月白长衫，形容很是恭敬。

    刘头儿感胸膺起伏不平，连气也不敢入，直憋得面红耳赤，方闻姬沙朗声缓道：“我徒儿，就是那祝掩，留的手札，你可阅过？”

    “禀大人，小人何能，怎敢擅阅？”

    “他同那赤珠卫，动身南下往鸡鸣岛是在昨天日间还是入夜？”

    “鸡鸣……鸡鸣岛？”刘头儿一拍脑袋，“为何去那处？难不成是那死人故乡，这方押凶徒前往？”

    姬沙轻哼一声，觉得这欲盖弥彰着实好笑，沉气又再接道：“瞧刘捕头年岁，想来在这府衙也碰了大大小小案子无数，可曾觉得那尸首蹊跷？”

    “大人抬举。”刘头儿颤声，施揖接道：“小的初看，真为那尸首吓了一跳。不过这命案嘛，还不就是血肉横飞的样子，就看凶徒下手轻重了。想那客栈命案，歹人同死者，若非深仇，便是一时急怒攻心了。”

    “只是，小的这两眼倒也不花，心下知晓，此案必是非同一般。”刘头儿一顿，眨眉故作高深。

    “怎解？”

    “这秘密，祝大人原再三叮嘱，令小的不可轻泄，然则，大人您既是祝大人师父，小的又岂敢遮瞒？”

    姬沙轻笑，抬眉示意刘头儿接言。

    “小的看得出，昨儿奉命所拿凶犯，恐非主谋。想来，那暗中指使之人，必是惹不起说不得的江湖高人！”刘头儿边道，边暗探姬沙形容，一言方落，顿了片刻，再道：“小的不过区区捕头，江湖中事，不甚清楚，唯不过明白，人跟人斗，派跟派斗，乃是常事。此一回，小的反倒觉得祝大人稍显大惊小怪了。”

    姬沙冷哼，面上神色，不扬不抑，便只瞧着刘头儿，目睑眨也不眨，直看得刘头儿毛发倒竖，探手直往心口，急急摸了祝掩那密函，跪地便道：“大人，大人，小的方才忘了，祝大人尚且单留了一封密信，说要小的亲自转与大人。”正说着，已将那封书信奉于身前。

    一祥金卫得令，上前取了密信，直递于姬沙。

    姬沙边徐徐启封取信，边咂嘴笑道：“怎得未将此物呈于天童僧人？无论如何，你也总是垂象人。”

    “小的身在垂象，心却极慕江湖道义之风。若非祝大人，小人断难轻破了那客栈命案；恩怨情仇，自当分明。祝大人既有交代，小人岂能不依？”

    姬沙颔首，似做褒奖，展信打眼，已是朗声笑道：“如此，甚好，甚好。”

    刘头儿心上大石却仍不敢实实落下，直到听得姬沙冲身侧祥金卫道：“你先取上些银子与刘捕头，奖他破获凶案。我再同仵作计较计较，余事后议。”

    刘头儿思及祝掩那密函所书，不由长纳口气，连声谢过，一边思忖着该不该同衙官主动请辞，一边随一祥金卫退出房内。

    “既知内情，我自会打发他。”姬沙腕上一颤，又再扫一眼那手札，见纸上留白，早是解意，口上再道：“尚不能予信于人，如何值得旁人信任？信这一字，本是相互。”话音方落，心下薄怒：祝掩？你这孩子，从未让人省心！

    少待，姬沙抬掌，示意另一祥金卫近前，待其附耳，这方沉声道：“你且知会相山钦山太山三派掌门，令其分遣最得意弟子十名，结于垂象绝弦镇，共往鸡鸣岛，将那闻人不止带去玲珑京！切记，秘密行事，莫要声张！亦休提少扬城只言片字。”

    祥金卫得令，立时弓手告退。

    姬沙自怀内取了火折子，待见那密函焚尽，方阖了眼目，面无五情，心下却是百味：且不言那掌法极似大明孔雀摧，单言盗珠，闻人不止何必画蛇添足，以那般掌力取了外使性命去？若非闻人不止所为，那水寒，现是依计入了闻人不止囊中，还是有人棋高一着，抢在前面杀人盗宝？若是杀人只为夺宝，倒还好些；若是其发觉水寒已失，却仍就势杀了使者，还是以这般掌法，其心所欲，怕是更难琢磨计较。

    思忖半晌，姬沙顿觉头痛，想起外使后颅寻得那根银针，倒也不欲多查，心下唯念着：以他那身份，莫说伤一个外使，即便来一个杀一个，来两人杀一双，也是无伤大雅，何必纠结。

    于少扬城呆不过两日，第三日天尚未明，姬沙果是得见垂象国师——高僧鱼悟。

    鱼悟师此来，亦是简从，所带二人，更非落发僧侣打扮，全不过布衣草鞋，毫不张扬；再观鱼悟，一袭木兰袈裟，既无法杖，亦无莲花帽，唯不过颈上一条百又八颗黑檀挂珠，掌内一串十八粒水沉，想来若百姓打眼粗看，定感无奇。

    “禅师，久违。”姬沙见状，已是抬声抱臂，徐徐迎上前去。

    “阿弥陀佛。姬施主。”鱼悟颔首，一字一顿应道。

    二人也不多言，然举止多是客套，一推一让，齐齐入了房内，只将两方仆从止于门外，静立把守。

    姬沙取座，眉头一皱，低声缓道：“想来禅师已知因果？”

    “生死骨如山，因果复循环。”鱼悟师抬臂，施无畏印，又再喃喃，“罪福如幻，缘起缘灭。”

    姬沙闻声，不由一笑，“禅师好生无畏。客栈死的那人，来自何处，去往何方，想来禅师同尤耳左大臣交情甚笃，自已知晓。现下那东西丢在了垂象，使者身上尚有你那大明孔雀摧掌印，禅师竟还有闲情同老朽论佛偈？”

    鱼悟师倒不见怒，长目微开，沉声应道：“姬施主，那人何人，所怀何物，你知，我亦知。尤耳左右大臣，俱是外邦肱骨。个中内情，心照不宣。只是不知，倘若那物当真寻不回来，五鹿国主可要同我国国主开口讨要，毫不忌讳此事为百姓所知？”

    “若言忌讳，怕是贵国国主心忧更甚。我五鹿，可是从未见过收过尤耳那祥瑞。”

    鱼悟师闻听，反见笑意：“国主身在其位，自然有些个忌讳；若当真令垂象五鹿刀兵相对，再烦扰国主绞尽脑汁想那些说辞，岂非显得姬施主这三经宗主同老衲太过无用，不堪各自国主托付？”

    “禅师此言，正合我意。”姬沙眉头应声而开，少待，又再接道：“如此，那便说定，暂不给两国国主多添烦愁，先将失物寻回为上。只不过，禅师总该同老朽说道说道那大明孔雀摧吧？虽说天下武功一家，拳法掌法，总归出于两手；然则受者内脏俱裂，腔开体爆的情状，怕也只有禅师的独门绝技做得到了。”

    “听珀卫言及，事发之时，姬施主麾下祥金卫一名亦在客店？”

    姬沙肩头一颤，立时冷笑，“禅师座下珀卫，加急报禀，一日往返千里，着实神速。只是不想，速度虽迅，内容却是不真，这般以讹传讹，乱了禅师法眼。非是事发之时，乃是事发之后。若我祥金卫侥幸得见歹人行凶，岂会轻纵？”

    鱼悟师应和一笑，又再阖了眼目，一转掌内念珠，半晌，方道：“姬施主怎就断定，那是我大明孔雀摧？”

    “真不巧，事发之后，亦有咸朋山庄中人牵扯其中，珀卫可有报呈禅师，那赤珠卫，正是胥家大小姐。”

    鱼悟师掌内念珠转个飞快，启唇接应却是迟缓，“正因咸朋山庄之人在，便先行抹了葡山的嫌疑，如此，对老衲可是有失公允。江湖谁不知道，葡山祖师掌门凤池师太乃以掌风狠辣决绝闻名。老衲浅见，四绝掌整套掌法虽同我大明孔雀摧毫无相似，然则伤人所依之掌力，害命所凭之内功，殊途同归；如此，施于要害，尸身情状自然相类。断不可因葡山现任掌门同咸朋山庄有些个姻亲攀附，便一口咬定那是大明孔雀摧。”

    “老朽也是想着，此一掌，实在太过掩耳盗铃了些。”未及鱼悟师接言，姬沙反是自行再道：“然，若是多思一步，既知明眼人瞧得出此乃构陷，便将计就计，反是自脱嫌疑，倒也不失一招险棋。”

    “老衲怕是怕在歹人监守自盗，贼喊捉贼。”

    二人闻听，俱是朗声大笑。待了盏茶功夫，鱼悟师方又轻道：“那物既失，想来姬施主也想到了鸡鸣岛？”

    “闻人不止那脾性，你我皆知。若是有宝不盗，怕是要难过得骨上附蚁，酸痒麻痛。尤耳一事，甚是秘密，风声当不至走漏，然我虽知渺茫，却仍需前往一问，免生疏漏。”

    “若是东西不在鸡鸣岛，又当如何？”

    “老朽便允禅师半月时限，若到时尚未寻回失物，即便国主斥我无能，老朽亦得说清实情，将外使之事和盘托出。届时，无论禅师随便寻个替罪羊，抑或挖出实证，令葡山乃至胥子思哑口无言，老朽全不介怀；只怕劳动贵国国主，相助一臂，将祥瑞完完整整拱手送与我五鹿便可。”

    鱼悟师闻听，两肩一抬，深深纳了口气，掌内念珠一收，已是起身，“时日稍紧，若姬施主不弃，老衲这便前往探查。”

    姬沙轻应一声，抬掌恭送。

    鱼悟师出得房来，立携二随身珀卫往另一头客房，又召了传信那天童寺两僧人入内。

    “你等何时知晓此事？”

    “禀国师，四天前，那祥金卫发出烟火讯号。小人深恐有异，念着少扬尚在垂象辖内，这便先行赶至。”

    “且……”一天童僧人稍一支吾，顿了一刻，又道：“那祥金卫先是放了烟火讯号，之后亦是将两笼鸽子齐齐释出，我等到时，鸽子早失行踪。”

    另一僧不由应和：“一根客栈店家告知，那鸽子，乃是信鸽。想来那祥金卫早有准备，生怕我等毁尸灭迹，然其于密函之上，又写明此案应是陷害无疑。我二人既不知那信鸽携了何信传于何人，更见密函上还有赤珠卫牙牌印记，关连甚重，不敢妄动，生恐聪明反被聪明误。”

    鱼悟师自是解意，心下暗道：若此事真乃姬沙布置，怕是有些棘手。只要扣住水寒，其便可轻易令两国国主迁怒于我，若之后其自行奉上神珠，更可于五鹿国主面前邀功，内外均讨了便宜去。思及此处，胳臂一扬，便驱僧人子弟于外。

    鱼悟师静坐一隅，寻思多时，脑内唯不过念道：现如今，外使之死尚非要事，只要寻得水寒，杀人凶徒岂非随我说去。只是，若不先寻得水寒，姬沙定要不依不饶，怕是需令珀卫立时赶往鸡鸣岛，亦命其暗中留意祥金卫动静，免得姬沙暗度陈仓。

    “阿弥陀佛。现下那物，究竟何处？”鱼悟师垂了眉眼，两手持珠，反是轻轻念起经来。