将入卯时，客店便有少扬城衙役三人前来。

    一为捕头，被店家唤作刘头儿，似与店主极是相熟；另二人则为捕快，装腔作势绕那尸首数圈，佯作探查，后见祝掩等四人分立一侧，两捕快这便叉了腰，劈头喝道：“你等，皆是嫌犯！”

    战仁温见状，埋首膺前，暗往祝掩身后藏了半步，此一行状，正为那刘头儿看在眼里。

    “你等入店之时，可有将姓名籍贯来往去处一一交代？”

    战仁温一听，急将其路引一展，脆声接道：“路引在此。住店所需，早也跟店家作了登录。“

    “好，好。”刘头儿连声称好，扬手接了路引，一双鼠眼却未离了战仁温身子，上下打量之际，又再接道：“你们三人呢？可有凭证。”

    牙衣女子轻笑一声，目珠微转，瞧瞧这衙差三人，又白了祝掩一眼，缓自袖内掏了件物什，攥于掌内，于刘头儿那群人眼目下一一过了个遍。

    “赤珠卫？”刘头儿轻哼一声，立时低眉顺眼，作揖道：“原不知女好汉竟是赤珠卫！有所冲撞，实是不该，实是不该。”

    “好说。”牙衣女子稍一颔首，也不多言。

    屋内诸人，即便此客栈店家，亦是深知此女开罪不得。

    五鹿、垂象、钜燕三国，早有江湖人士明入朝堂之例；此类江湖势力，统共三支：一为三经宗，宗主姬沙，号令五鹿国内阳经、阴经、太合经——此三经，几已含纳根植五鹿境内所有武林门派，最为驰名者，乃是阳经相山、钦山、太山三派，以及阴经牢山、阴山、薄山三派。

    姬沙多于五鹿皇宫行走，挂名统领五鹿伊手下最为得力之亲卫。此一亲卫队，共卅人，分唤作“十二鹰扬”、“十八虎奋”，骁勇之名，谈之色变。

    三经宗之后，当属垂象禅活门。此一门，最是稀奇——门主鱼悟和尚，虽是出自妙光山，却不属于那僧人派；三十岁时，为垂象国主齐章甫赏识，不仅为其带入皇宫，尊荣显胜，时隔五年，更是为齐章甫尊为国师，自立门户，建了禅活门。门下弟子，虽俱为僧侣，却大多是俗家弟子身份，寺内严守戒规，留发尚武；所组僧兵，遵奉鱼悟之令，多行安邦锄奸、保民平乱之义举；禅活门，实是垂象国内名门第一。

    最后，便是钜燕咸朋山庄。山庄庄主胥子思，早有侠名，江湖人称“坼天手”，文则诗书画，武则剑棍马，交游广阔，天下咸朋。其虽同钜燕朝堂私交并不甚深，却是钜燕乃至三国公认最潇洒之豪杰，亦是最得人心之侠士。

    三国国主见江湖势力多有跨境之举，索性便也不加约束，更是商定分授其“祥金卫”、“琥珀卫”、“赤珠卫”之名，颁三国国主御印牙牌，供此三支武林势力往来行走，不拘律令，便宜从事。

    此类牙牌，平日里仅三派股肱栋梁方可持有携带；眼下，这牙衣女子所示，便是赤珠卫牙牌。

    “金卫一，珀卫二，珠卫三，”宋又谷举扇，径自喃喃，“姑娘乃咸朋山庄之人？”

    牙衣女子目不斜视，朗声接应：“胥留留。”

    宋又谷闻听此名，一个趔趄，倒退数步，尤是失了风度。

    倒是祝掩眉头一挑，轻道：“不知姑娘竟是咸朋山庄胥大侠之女，多有得罪，见宽乞恕。”

    战仁温一听，杏眼怒开，上前一把将胥留留一腕握在手里，疾道：“日前尚听师父席间提及，宋楼少主退了亲，着实伤了咸朋山庄面子！姐姐莫忧，若是得见宋楼那登徒子，我必为姐姐出一口恶气。”

    胥留留闻声，笑得勉强；屋内诸人，不间不界。

    刘头儿见状，立时朝宋又谷招呼一声：“这位公子，可有话说？”

    宋又谷一怔，抿唇半刻，急急摇那折扇，“宋楼……宋楼退亲，同我有何相干？我虽姓宋，但那宋楼主人，可是姓容啊！”

    刘头儿暗暗翻个白眼，缓声应道：“不是问你什么宋楼，乃是问你住店可有身份凭证。”

    宋又谷吞口凉唾，下颌浅探，更显得俊眉修眼，神光流转。

    “本公子……本公子乃是……”

    话音未落，却听得祝掩大喝一声：“不好！”

    刘头儿等人不及反应，耳内听得噗嗤一声，随之便感面上湿漉漉，又稀又热，抬手一揩，满是血迹。

    店家拊膺，急喘两口深气，愣愣瞧着地下，见那尸首已然爆裂，皮腹已失，胸腔大开，心骨胃肠，无一不烂。店家细瞧不足半刻，已是干呕一声，两眼一黑便丧了神智。

    刘头儿摊掌将面上脓血揩净，心下暗道：饶是见多了牢狱刑罚，也比不得眼下这尸首可怖。正自思量，见祝掩胥留留同宋又谷战仁温四人重又自远处聚到一块，八目齐齐端详那烂尸。

    “可见端倪？”

    胥留留柳眉不开，一指那尸身左右，“方才解其衣衫，便见其心口掌印，肋骨处血洞自开，现更是断骨爆体，足见此掌威势。”

    “胥小姐，这可是葡山派的四绝掌？”宋又谷一顿，见胥留留未应，又再接道：“如此刚猛之掌法，谁会料得，竟是女子修习。”

    胥留留闻声，面色不善，抱臂正立，缓道：“葡山派掌门柳难胜，确是我未过门的嫂嫂。查这尸身情状，初看也确是葡山四绝掌。然……”

    一言未尽，便听得祝掩抬声接道：“然，禅活门那威震江湖之大明孔雀摧，亦可令尸身呈现此态。”

    “正是如此。”胥留留眼风一扫祝掩，轻道：“若内力深厚，一掌击于人身，所现结果本就相差无几。四绝掌同大明孔雀摧，皆以刚猛雄健著称，若见不到其出掌，辨不出其章法，便更难分清两者。只不过，四绝掌仅葡山掌门方可习练，我那嫂嫂，虽是葡山现任掌门，其年岁，不过二十出头，即便熟知掌法，怕是内力不精，力有不逮。再者，葡山远在垂象中腹，距少扬城岂止千里，其为何到此，杀一名不足道之辈？倒是鱼悟师，其座下四大弟子，皆得大明孔雀摧真传。”

    四人闻言，各有所思。

    祝掩蹲立尸首一边，细细看来，后竟膝跪其侧，两掌撑地，面颊贴近尸身创处，已是不足一寸。

    “你等来瞧，这是何物？”

    胥留留一听，立时闪身近前，见祝掩单臂上抬，闻其缓道：“胥姑娘，且借小钗一用。”

    胥留留急将发间素钗递上，不消半刻，便见祝掩自那尸身食管内勾出一条白丝。

    祝掩也顾不得许多，只手便捏了那白丝一端，使力一扽，却感另一头牢牢未动，祝掩一路顺之而上，终是自那尸首口内后牙根寻得个死结。

    “竟是将这细丝牢牢绑于后牙之上。”祝掩长纳口气，缓将额上薄汗揩了。

    胥留留目珠一转，轻声接应：“这白丝既未为血色所染，亦未为掌力所断，如此奇物，莫不是那鹤颅蛛丝？传闻此物仅存于东南海上一岛国，名唤‘尤耳’。这物什若是使用得宜，削金断铁不在话下，然其又是遇柔则柔，伏于肌理，倒似无踪，全不可感其存在。”

    刘头儿听得“尤耳”一名，不由一震，摩拳试探，“那尤耳小国，可是传闻中古时神鱼出没之地？竟不知，那处还有这等奇物！”

    余下四人，无一有应；刘头儿虽非没什么眼力价儿，但仍絮絮接道：“老祖宗可是说，尤耳神鱼可助凡人长生，既是如此，想来这劳什子蛛丝，倒也算不得太稀罕。”

    “怕是这白丝另一端，原有一宝贝物什。”祝掩不睬刘头儿，径自说道。

    宋又谷闻声接道：“你可是说，有人觊觎此人以身所匿之宝物，这才杀人盗宝？”

    “若是宝物取了，怎得蛛丝尚在其胃？”

    祝掩起身，痴痴瞧着一旁桌上茶盏，轻道：“恐取了宝贝，再逼其饮水，借之将那丝线顺回原位，方才看时，这尸身外袍上部，不是多有水迹么？”

    “我说这人脓血，怎得这般稀淡，当是爆体之时，混了胃内未得运化之水液。”刘头儿徐徐摩挲下颌，径自接道。

    “这边境小城，哪有什么稀世宝贝，值得如此大费周章？”宋又谷喃喃自道。

    “店簿之上，可有虫迹？”刘头儿呆立半刻，陡地朝屋外躲远的两名捕快喝道。

    “店簿上写的不甚清楚，只是写了姓甚名谁，怕不过假名，边上又草草标记个天号三房。”一捕快疾步上前，言罢，又再暗暗退远。

    “明明已将此房赁了出去，其怎得这般糊涂，又重赁一回？”刘头儿不由自言自语。

    祝掩面上一沉，低眉瞧瞧不远处那失神店主，尚未多言，却听胥留留幽幽叹道：“当下江湖，若论偷盗，谁可同狗门窃一手相较？”

    “窃一手？”宋又谷立时接言，“可是那巨盗闻人不止？”

    胥留留稍一颔首，偷眼瞧瞧祝掩，正见其眼风一冷，四目交对之时，胥留留濡唇接道：“尝有雅盗，横行无双，其所欲者，无论是何珍稀，皆不过唾手便得。可惜，此人早早遁出江湖，金盆洗手，不理世事久矣。当下，唯闻人不止一人，当得起‘巨盗’之名。”

    “可叹其行事诡谲，却失了些方雅意味，狗门窃一手这称呼，倒也合称。”

    战仁温讪讪摇头，显得颇为不屑，白了宋又谷一眼，猛地听祝掩一字一顿唤道：“闻人战！”

    战仁温身子微微一抖，就势抬眉，顺顺鬓发，朝祝掩强作浅笑。

    祝掩似是不查，径自接道：“方才胥姑娘所言，大半不虚。只是，江湖中人，孰人不晓，闻人不止有一独女，名唤‘闻人战’，早早习得狗门偷盗精髓，后几经辗转，还拜了那雅盗为师，博采其长，轻功无双。”话音未落，祝掩面颊一侧，轻道：“战姑娘，是也不是？”

    战仁温只得讪笑，吞唾再三，终是见宋又谷折扇一收，冲其指点道：“战仁温，闻人战，好你个小滑头！”

    少女紧紧抿唇，反惹得酒靥大展，无语之际，听得胥留留柔声轻道：“既要起个假名字闯荡江湖，总该思虑多些，怎可这般草草了事。”

    闻听此言，宋又谷折扇一收，心下暗道：果然还是孩子心性，这般扛不住事。思及此处，笑得勉强；反是祝掩，面色无改，垂眉沉思。