大武十五年九月末。
颍州湖王府。
全府上下一片忙碌。赵琪瑞脸色铁青，不时的督促管事，动作再快些时，一个侍卫跑到他跟前低语几句，赵琪瑞略做沉思后，再次叮嘱管事一些紧要事宜，便带着侍卫快步离去。
书房内，五六个商贾也是脸色难堪，愁眉不展，见赵琪瑞走进来，一个个连忙起身施礼，其中一个率先开口道“王爷，眼下事态已经控制不住了，我们该如何是好？”
赵琪瑞脸色阴沉，狠狠瞪了那人一眼，那人吓得慌忙后退，埋头不语。其他几个人也不敢再说话。
匪寇势大，各地的州军、刑捕，根本抵挡不住，那些机警的富贾粮商连夜逃跑，来找赵琪瑞这个“主使者”定计！赵琪瑞也刚得知颍州府被攻克的消息，正打算逃走，又哪有什么好脸色给他们看。
“都是你们办事不利，这个时候来找本王做什么？本王也坦白告诉你们，最好管住自己的嘴，事情败露，本王最多受些责罚，而你们一定会是人头落地！”
几个商贾心里恨怨，却也不得不接受这个现实！一个胆子略大些的，低声说道“王爷，现在形势危急，大家理应同舟共济！颍州是不能继续待了，我们该怎么做，还求王爷给个主意！”
潜台词就是反正是跟着你了，你去哪儿我们就去哪儿。而赵琪瑞之所以见这些人，原本只是想做一些警告，但听他们这样说，觉得也有点道理，“同舟共济”谈不上，但身边多一些人跟随，对以后也有好处。
“那就随本王一同去乌州府，找牟林，此人颇有能力，应该有办法对付这些流民匪寇。都给我记好了，出去给我全力宣传，这一切都是陈苗处置不力所置！”
返回应州收拾了一批贪官污吏的赵琪璇，得知了西南的消息后，也没有太在意，而是急着约见一个人，新任兴隆会帮主的金老油。金老油对琳琅公主的心意，十分了然，没有任何拒绝，表示愿意为琳琅公主鞍前马后。
各地的文人墨客，美艳佳人，已经陆陆续续抵达河州，准备参加诗酒和选美大会！平王到来时，河州早就人满为患！他并不需要具体做些什么，亮亮相就可以了。此刻正和偷偷返回河州、操持双会的张舟讨价还价。
张舟担心有孕在身的关玉娘，受不得双会的劳累，所以用了一份拟定的龙州投资计划，又从张舒和手里换得了几天假期。因双会人多眼杂，为了避免被政敌抓住“擅离职守”的把柄，只能在幕后偷偷主持相关事宜。
“这次你怎么也得分点好处出来！”
“瑛哥，你这就不地道了吧？我为什么让你来河州坐镇双会，还不是给你涨声望，这是多么无价的投资？按理说，你都应该给我银子才是，作为给你进行形象公关的酬劳！”
“嘿嘿嘿，咱们不是兄弟吗？还提什么酬劳？多见外！”
“还真是兄弟啊！勒索起我来，的确一点也不见外！”
“你也不是不知道，我的庄子经过那次事以后，手底的力量折损严重，这次布局南方，人手不够，银子不够，难以成事！你就眼睁睁地看着兄弟我受憋屈？”
“三十万两！可以了吧？”张舟咬咬牙道。
“好你个张舟，去年你给母后两百万两，到我这儿就三十万两？也太小气了吧！”
“哥，亲哥，要不要我给你算算账？再说，去年那样做还不是为了讨母后欢心，说白了，还不都是让你给逼得……”
“好吧好吧，不讲以前了。你就再多加一点点！好不好？难不成非逼着我去求母后开口？”
“服了你了！五十万！多一两也没有了！”
“可以了可以了！到底是好兄弟！”
“你这次回京都，顺路把我为陛下准备的生日礼物，一共十车地毯，还有我孝敬给母后的五十万两一起带上吧！”
“你自己送去多好？”
“你白白拿走了我五十万两，我只能从路费上节省了！”
“……”
两个人还对最近一些事件做了交流，西南诸州的灾情也有所谈及，张舟还暗中寻思，如何再去招收一些流民回来，每年旱灾水害的事都不少，也是见多不怪。总之对此都没有太过上心。
乌州府城。
虽然泽香经营权已经为他人所有，但为了扩张九州商业的影响，仍有一部分人手参与营销运作，其中，泽香形象代言人的作用尤为重要。
乌彩儿出身，是一户落魄的将门之后，迫于生计，参加了第一届河州双会，结果被九州商业招募到麾下，培养为乌州地区的泽香代言人。职位安置，也是“哪儿招，回哪儿去”的原则，乌彩儿便回到了自己的家乡——乌州。因性格果敢，处事善断，公关能力极强，被认命为周围几州的总负责人。所谓代言人，就是泽香的高级推销人员，接触的大都是些豪门大户的妇人、名门小姐，也算跻身于上流社会的交际圈子。
明州水害太过突然，九州商业在明州的人员，只逃出来两个代言人和一个管事。对此，做为负责人的乌彩儿很是内疚，于是果断的将颍州相关人员全部撤到乌州待命，才避免了更大的损失。
乌彩儿还有一个隐秘的身份，她还是“影子”成员，一名“商业谍子”。她这条线上还有两个同伴，一个在明州没有逃出来。另一个，就是刚从颍州撤过来，名叫“铃铛”的女子，此刻正对她讲述所知的经过。
“你说的都是真的？”
“我非常确定，流寇一定会攻打乌州！因为明州现在一片汪洋，无有立足之所，而一个颍州根本满足不了那么多流民的需求。”
能够被“影子”看重，自然都有些见识。
乌彩儿毕竟是女孩子，也没有经过这样大的乱局，心里难免有些紧张！但很快就理清了思路，平静下来。
“不管怎么样，人员先行撤离乌州再说，你和她们一起，下午就走！”
铃铛问道“姐姐你呢？”
“我暂时不能离开！先留下来看看情况！”
“彩儿姐姐，你这样太冒险了！就算那些流寇一时半会打不到乌州，可是一旦大批流民涌入，到时候想走都难了！”
“流民？”
“是的，我们在颍州撤出时，流寇还没有攻打颍州府，但成千上万的流民已经进城了，等颍州府的守军发现流寇踪迹时，连关上城门的机会都没有了。与其说颍州府是被流寇攻陷的，还不如说是流民挤垮了颍州府的防御！我们几个人还是得到了相识州军的帮忙，用绳索放下城墙，才得以逃离的！”
乌彩儿沉思一会儿，叹息道“流民、流寇，某些时候真的很难分清！”
“是啊，流民入城后，就发生了多次抢掠事件，一开始刑捕、州军还能够处置，到后来根本顾及不过来了！”
“先有流民，再有流寇，因有流寇，再生流民！”
“姐姐的意思是？”
“先前，明州撤回来的人说，流寇在进入颍州前，就在明州境内抢掠了一番，掠夺了大多数百姓活命用的储备，迫使这些百姓，为了活命而向颍州逃窜，继而变成了流民！流民所到之处，大多以讨要为生，而流寇到后，会直接破坏掉他们赖以生存的资源，流民生活无以为继，只能继续迁移，然后流寇再尾随而至，最终流民会丢掉最后的矜持，变成流寇，从乞讨变为去明目张胆的掠夺别人……”
“那我们更应该马上离开，流民说来就来，太危险了！”
“铃铛妹妹，现在不是纠结我离不离开的时候，你我各有职责，你现在的职责，就是听从安排，负责把这些伙伴带到安全的地方！并以最快的速度把消息送给总部。事不宜迟，你现在就领大家快些收拾，马上动身！”
“那好吧！我听从姐姐安排，现在就去准备，可是姐姐你怎么办？”
“放心，如果处境不妙，我自有办法离开！”
……
乌州的商贸比较发达，不然也不会跻身南十州之列。随着越来越多的避难者进入乌州境内，紧张气氛也在不断加深扩大。不少大户和商家已经开始收拾好物品，提前开始撤离。
乌彩儿去了一趟，府政衙门主官牟林的府邸。牟林只有一个妻子，夫妻二人感情甚好，牟林很多事都喜欢对妻子说上一说。
牟夫人信佛心善，经常做一些施舍之举，乌彩儿就利用这个机会，一来二去地和牟夫人熟悉起来。牟夫人对乌彩儿也很喜欢，经常招到府里聊聊天。现在情况紧急，乌彩儿第一个就想到，先来这里了解一些情况。
平时牟林家的府邸很清净，今天却有很多人在进进出出，忙忙碌碌，明显是在归置东西。
“夫人，您这是要做什么？”
“彩儿姑娘，你来的正好，我还打算派人去通知你呢！颍州那边出事了，你应该也听说了吧？现在到处人心惶惶的，我家老爷让我收拾一下东西，先离开一阵子！你也抓紧时间准备一下，出去避一避吧！”
“难道乌州也保不住了吗？”
虽然铃铛有坚定的猜测，但乌州府衙主官夫人的信息，应该更准确一些。
“谁知道呢？老爷已经带人去了舞阳，让我先回凤鸣州老家待一阵子！”
舞阳是乌、颖交界的一个重镇，也是颍州进入乌州的必经之路。
“大老爷去舞阳做什么？”
“我家老爷说，一定要想尽办法，把流民封堵在舞阳以外，再组织开仓放粮，这样或许可以保证乌州的周全，可是这次流民规模太大，不怕一万，就怕万一。”
“那也不需要到凤鸣州那么远吧？”
“舞阳一旦出了差错，乌州、通州、惠州就都危险了！三州地势平坦，路也四通八达，再也没有什么地方可以挡住流民的迁徙！”
“各州不是还有那么多大军吗？难道挡不住流民？”
“唉，彩儿，颍州传来的信息说，流民只有十万左右，可是老爷并不相信，预计远远不止这个数！而舞阳毕竟太小……”
乌彩儿惊叹道“还不止十万？那得有多少人啊？”
“老爷也说不准，一切要到舞阳才能得知。唉，老天爷，那么多流民，又不知道要饿死什么人啊？”
牟夫人的心痛怜悯绝不作伪！乌彩儿也担心问道“那舞阳守得住吗？”
牟夫人显然也非常担心，眼圈发红道“老爷已经组织了一万州军，各地人马还在陆续汇集，那些氏族也表示会大力支持，希望可以顺利解决此事！我一个妇道人家，什么也帮不上，如果不是为了孩子，我就留下来了，现在只求老天爷保佑，保佑我家老爷平平安安吧！”
话完抽泣起来，乌彩儿忙轻声安慰道“夫人放心，牟大人是好人，老天爷一定会保佑其安全无事！”
……
离开府衙的乌彩儿，走进附近的一个巷子里，巷子里面，一个抱着肩膀靠在墙上，似昏昏欲睡的年轻人，感知有人临近，警觉的抬起头，看见是乌彩儿，嘿嘿一笑，露出一排洁白整齐的牙齿，很是阳光灿烂。
乌彩儿也按上面的要求，发展了几个自己的下线，毕竟一个人再心思灵活，也不可能面面俱到。她的第一个下线，就是这个看见自己就笑，自己说啥是啥的小伙子，也是她家里唯一一个仆人，她从小到大的玩伴，林石头。
也说不清为什么，乌彩儿看见他露齿的笑容，就感觉很心安。
“石头，现在情况很危险，你怕不怕！”
“有你在，我啥都不怕！”
尽管她知道石头的功夫比自己高的多，出手也比自己狠得多，明明是自己被他保护，却总是喜欢关心呵护这个比自己小一岁的家伙。
乌彩儿整理一下情绪，轻声道“其实我也很害怕！”
“没事，不用怕，有我在！”
你在我在，就没有什么好担心的。乌彩儿心里暖暖。
“我在牟夫人的院子里，发现有几个帮忙搬置东西的人，行为、眼神都极为可疑，担心他们会对夫人不利，你跟着保护一下她们母子的安全……”
“你呢？”
“我没事，放心吧！”
“不一起走吗？”
“我还有些事要处理，眼下不能走，最晚过两天就和我爹一起离开，到时候苏州见！”
“可……”
“不准你不听话！”
“那好吧，你抓紧时间，别让我担心！”
乌州府城外的一个破旧小院内，一个貌相帅气的中年男子，正在听着几个属下的汇报。
“大人，现在颍州、明州大乱，很多兄弟都联系不上了！”
“牟林已经去了舞阳，看样子要封锁舞阳！乌氏五大氏族都带人跟过去了。”
“颍州湖王已经逃到了舞阳城！”
“颍州很多粮仓都应该是空的，我们已经拿到了证据……”
听完汇报的中年男子，面色更加沉重，深深吐了一口气，然后抬头，望向这些属下，语气坚定道“我有个学生，曾说过一句话，我非常喜欢苟利国家生死以，岂因祸福避趋之！现在局势瞬息万变，十分危急。但作为刑捕，对祸国殃民之徒我们绝对不可以放过！望各位能尽忠职守，关键时期，勿辱刑捕之责！我曹意会和兄弟们生死与共！”