当日未申交替，五鹿浑等五人已然回返一笑山庄。

    初一入堂，便见九位夫人同王府管事齐齐起身，直冲古芊芊福身作揖，眼风下递，恭敬问安。

    古芊芊含笑以应，落落上前，轻扶大夫人膀臂，娇声谢道：“幸得山庄相助，方可逃出生天。恩人在上，需得受芊芊一拜方是。”话音未落，古芊芊已是柔柔施了个揖，侧目一扫五鹿浑等人，轻声再道：“一路之上，听几位英雄粗粗一叙，已知一笑山庄善名远播——老迈者养膳，幼弱者抚育，颠沛者安顿，孤孀者存恤。这般高义，芊芊拜服。至于锦公子之名，芊芊亦有耳闻——江湖气量，锦绣心肠，风雅洗剔，不与俗同。可同此等英雄豪杰结交，实乃芊芊之造化，王府之福葩。”

    大夫人闻声，急将面上惊愕悄无声息掩了，又再躬身上前，重施一揖，舒眉应道：“郡主之身，金娇玉贵；郡主之神，浣雪蒸霞。既见郡主平安归返，我等开怀已甚，且能于此事相助一臂，本为山庄之幸，何敢妄言高攀？”

    古芊芊闻声巧笑，上前又再挽上大夫人胳臂，落掌缓拍两回，柔声叹道：“常言道，结交未可分贫富，定谊需堪托死生。芊芊此回被掳上山，无异于生门死关走了一圈。若非贵家相助，芊芊岂能保得清白，毫发无损自那匪窝脱出身来？”

    管事听得此言，未待古芊芊话毕，已是急急埋首虾腰，施一大礼，启口哆舌便道：“多得漫天神佛相佑，国主福泽浩荡，郡主吉人天相，万幸！万幸！”稍顿，管事抬眉，扫一眼大夫人，恭声缓道：“小的再拜夫人大恩。也亏山庄撒财如沙，不惜财帛，方成此事。待郡主回府，小的必速速打点，将那财银好生送还才是。”

    古芊芊眉头一挑，正待接言，目帘一紧，却见门外前后行来两人。在前的乃是一副公子装扮，月蓝衫，碧玉冠，眉飘偃月，目炯曙星；最可称奇的，当是其右侧凤眼下那颗红痣，上承漆珠，下映檀口，相辅相成，妙不可言。此位之后，紧随一人，衣饰不甚华丽，面目亦不出奇，粗粗一看，着实不怎打眼，然其眶内，倒是颇有些倨傲散漫之色。细细比对下来，古芊芊只觉得前头美玉增辉，后面泥涂无色，这便目不转睛，身不由己般将那美貌公子往复打量不住。

    这二人，正是初闻奏报立时赶来正堂的楚锦同五鹿老。

    大夫人瞧见楚锦，这便碎步上前，缓往楚锦肩头拍了两拍，眼光流盼，轻声笑道：“锦儿，来得恰好，且同郡主相见，问一问安。”

    楚锦唇角浅抬，徐徐近前两步，眼风一冷，却是先往五鹿浑几人头面上扫了两眼。

    “拜见郡主。”

    古芊芊单掌一抬，顺势免了楚锦礼数，四目交对不足片刻，古芊芊鼻头一皱，目珠一转，却是莫名笑出声来。

    楚锦见状，倒未改色，反是直愣愣定定瞧着古芊芊，下颌一扬，附和浅笑。

    五鹿老见古芊芊瞧也不瞧自己，心下自是不忿，悄摸躲到五鹿浑身前，抬掌一面摩挲假面皮，一面低低嗤道：“这钜燕九极颜色，倒也不过尔尔。”话音方落，暗往闻人战身前拱了一拱，附耳交头，柔声询道：“小战，此一行，你可还好？”

    闻人战目睛牢牢黏在楚锦身上，脖颈一偏，口内支吾道：“还好还好，有甚不好？”

    五鹿老前后受了冷落，难免曲解其意，冷哼一声，又再恶狠狠往楚锦处抛个白眼，后则大喇喇往五鹿浑背上一靠，低低委屈道：“兄长，待出了一笑山庄，我非得除了这假面皮，显一显本来颜色不可！”

    五鹿浑此一时，一心亦全在楚锦同古芊芊身上，潦草一应，再不多言。

    堂内几人，寒暄过后，这方依着宾主长幼，顺序而坐。

    古芊芊初一取座，目珠一转，冲楚锦稍稍颔首，后则径自取了手边茶盏，浅啜一口，悠悠叹道：“万两白银，实非小数。人言天上神仙可遇，舍财世人难求。楚公子仗义疏财，至情至性，芊芊好不感佩！”

    “郡主过奖。”楚锦神色不动，怡然缓道：“家父曾有教诲，富贵一世荣宠，临死增恋，如负重担；贫贱一世清苦，临死脱厌，如释重枷。若得良机，如遇善人，相助楚某解枷担重，楚某自是乐得袖手，甘之如饴。故而我山庄内，常备薄银，资当资之辈，救可救之急。”

    五鹿浑听得此言，探舌一濡口唇，眨眉两回，缓声接道：“郡主吉人，自有天佑。在下日前倒也听庄内小厮提了一提，说是楚兄府内散银不足千两，今儿个卯时方过，其便派人持票往城内两家银号急兑。因着数目稍巨，时机又急，山庄一显霹雳手段，险将那两家银号兑空，好一通折腾之下，这方依时凑齐万两之数。”五鹿浑一顿，挑眉一瞧楚锦，纳口长气，自顾自且笑且道：“那匪贼倒是眼明心亮。若其不知好歹，硬要讨个一万一千两，怕是此回赎票，恐难施为。”

    古芊芊闻声，面上一怔，迅指功夫，便已解意，同五鹿浑徐徐换个眼风，轻将茶盏一搁，掩口娇笑，“要楚一笑的财帛，作八大王的粪土……”古芊芊口内啧啧两回，面颊一侧，托腮直冲楚锦丢眉作眼，“好在楚公子本就是个奇人，视钱财如粪土。现下芊芊同楚公子相邻而坐，对谈如流，便若醍醐以灌顶，去伪而存真，直觉财帛粪土，本是一物。我府若执意归还此银，倒似小瞧了楚公子去，反令楚公子作难。”

    管事一听，甚不解意，面上露了些难，口唇微开，尚未有言，便见楚锦摇了摇手，话头一转，浅笑询道：“却不知郡主此回，因何支身前往宝继庵？又因何为那八大王掳上八音山？”

    古芊芊唇角一颤，低眉探手，将鬓发拢了又拢，待得半盏茶功夫，方才濡唇轻应，“我这郡主，确是身在福中不惜福。餐餐珍馐，反倒口厌肥甘；日日锦裘，奈何身恶锦绣。恰闻传言，说那宝继庵得活佛下世，这便想着暗中前往，一来瞻仰佛迹，为王府求个平安；二来亦可于庵上呆些时日，吃斋念佛，静心打坐，敛敛性，侍侍佛，作个释门俗家弟子，再为我钜燕上下，积个福德。”

    此言方落，古芊芊眉头一蹙，打眼一扫楚锦，却见其满面笑意，不以为然，正将眼风往堂内九位夫人身上引。

    古芊芊不明内里，见状蓦地动了火气，咂咂口唇，冷声接道：“孰料天有不测风云。那宝继庵，实乃狼窝，那八音山，险过虎口……可怜同行家仆五人，护主心切，齐齐丧了性命；叵耐芊芊弱质女流，身不由己，初出王府，便似娇花化飘萍，呼天不应，浴泪如年……”一言未尽，古芊芊目睫轻颤，举袂掩面，作势便要抹泪。

    堂内九位夫人见状，心下无不称奇，面面相觑，实难将身前这文弱艳丽女子同那日宝继庵内肆意出粗的泼辣妮子牵连一处、视同一人。

    楚锦闻声，再瞧瞧古芊芊那佯哭情状，面上实在绷不住笑，只得虚虚咳了两回，后将单掌攒拳，就唇以为遮掩。

    古芊芊杏眼稍开，自是将楚锦匿笑模样纳在眶内，唇角一耷，冷声询道：“闻听楚公子文采武功，无不卓绝，倒是不知平日善使哪样兵器？”

    楚锦不疑有它，立将脊骨一端，正色应道：“楚某使剑。”

    古芊芊闻声，迅指作个惊诧之相，上身朝前一仆，挑眉娇俏接道：“这般凑巧！芊芊识得一人，亦是个中好手；早年时不时跟芊芊身前叨念些个剑法招式，现虽时过境迁，然那些个招法名目，倒还依稀在耳。但求楚公子不弃，同芊芊指点一二，也看看那些招数，可是相熟？”

    楚锦听得此言，心下早是了然，摊掌在前，作势相请。

    “其招有甚仙人献果、童子参禅，还有甚猕猴钻火、凤凰亮翅。先前逢其兴起，竟还非要授我一招劳什子玉女登梯，说是形神相匹，应景之极……”古芊芊杏目一弯，粲然巧笑，更显得颜红鬓绿，煜煜生光。

    “楚公子你且说说，芊芊这般手难缚兔毫无根基之辈，哪里习得会那般高深剑法！”

    楚锦见古芊芊目华灼灼，定睛逼视，自个儿面上心下，却是一派云淡风轻。探掌轻巧取了茶盏，吁气啜个两口，燥吻一湿，沉声应道：“郡主机敏过人，自是可造之材。想来假以时日，必得成就个女中豪杰方是。”稍顿，楚锦脖颈一偏，同古芊芊交目片刻，唇角一抬，径自轻道：“或得哪日，郡主便将那位挚友寻来，于山庄内同楚某切磋几回。那般痴人，想来定是剑林好手。”

    古芊芊哼笑两声，两掌一摊，后则抱臂，摇眉苦叹，“那一人，许是杀孽过重，如今已是面生恶疮、身化脓血，譬若将晓之月、疾蒸之露，半身入了黄泥。莫说切磋，怕其眼下，连剑都已拿不起握不住了。”

    楚锦闻言，啧啧两声，面上着实难掩唏嘘。

    一旁五鹿老同容欢二人，自是听出了些微弦外之音，然则思忖半晌，却又不得深意，苦想半刻，侧目齐齐往五鹿浑那头一瞧，恰见其正襟危坐，一脸官司。五鹿老同容欢倒也识势，见状立时紧抿口唇，未敢有半分轻嘴薄舌言辞。

    诸人静默一刻，皆是无言；不间不界又待盏茶功夫，倒是胥留留见事不谐，沉声一咳，似作解围，柔声同古芊芊询道：“请教郡主，可有于八音山上将自己名姓来处泄出？”

    古芊芊闻言，想也不想，稍有作色，立时接应道：“自然不曾说出。于那时那处，一旦讲清来历，更添不便。那贼人若晓我身份，惊骇之下，反要一不做二不休取我性命，该当如何？正因有此顾虑，故于宝继庵同八音山，芊芊皆未直告实名。想来那群匪人只当我是一般门户富贵小姐，未有同王府作些设想牵连。”

    “再者说，王府深受皇恩，芊芊亦得隆宠。若是遇险告饶，动辄将皇家古姓搬出，再被人见了我那般可怜形貌，岂非令恶人得势小觑，令皇族颜面不保？”

    一言方落，堂内已闻拊掌之音。

    楚锦面上带笑，徐徐拍掌不迭，后则纳口长气，浅笑褒赞道：“郡主实有侠女之风。”

    “于宝继庵内先斥贼尼，后骂匪首，此般豪气，叹为观止。”一言方落，楚锦不待古芊芊接言，已是抬掌往九位夫人处虚虚一指，轻声笑道：“当日急于星火，郡主自难细查。那日宝继庵上，楚某九位娘亲，亦在信众当中。郡主凛然大义，必使恶人见之色变，亦教楚某闻之动容。”

    此言方落，楚锦已是徐徐起身，顾也不顾古芊芊吐舌惊张之相，徐徐环视一圈，后则同堂内诸位先后拱了拱手，缓声再道：“稍后便设薄酒，一为郡主压惊，再为好友庆功。”言罢，楚锦眼风一寒，又往古芊芊同五鹿浑面上扫了一扫。

    正待放脚出堂，偏听得身后闻人战娇声乍起，细若蚊蝇，“楚…楚大哥……”

    “近日……咳多痰重，稍后宴上…还是多食清淡才好。”

    楚锦耳郭一颤，徐徐回眸，正见闻人战起身直面，目似悬星。楚锦唇角一勾，阖目轻笑，后则就势咳了两咳，扭身放脚便去。

    之后晚宴，数位夫人姑娘言来语往，谐语慧语齐出，俊语清语皆有；叽叽喳喳，香唾横飞，琐琐啐啐，口沫尽淌，真真教个喧嚣无绝、欢闹不休。

    古芊芊同九位夫人言谈之间，多用浮华辞藻，谦辞敬语，一味堆砌，改模换样之急心，欲盖弥彰。一番应对下来，九位夫人只觉古芊芊承颜顺意、娈婉快心，再多瞧瞧其欺桃之貌、赛杏之容，这便更觉心下欢喜。至于其宝继庵上那副詈词满嘴、粗鄙不堪之相，终是为诸位夫人抛诸脑后，再不细想。

    当日入夜，已过戌时。

    古芊芊房内，管事躬身埋首，喏喏不敢吱声。

    古芊芊脖颈朝后一仰，两臂大喇喇往扶手上一搁，低声咒骂道：“你个天杀入娘的面糊盆！旁力不借，旁处不寻，怎得偏偏要找上这触霉头的一笑山庄？”

    管事瞠目哆口，结舌支吾，“回禀郡主，王府规矩，你也知晓。既不能同朝廷再有瓜葛，小的实不好往府衙借兵。思来想去，这一笑山庄，反是最善之地。”

    “你个毛崽子且跟老子说道说道，究竟善在何处？”

    管事吞口浓唾，启唇便道：“一来，这一笑山庄距八音山较近，相助救人，着实便宜；二来，这一笑山庄，自楚锦父辈，便有侠名，乐助好施，有口皆碑；三来，小的倒也知晓这楚锦规矩，从不缚剑出庄，此一点，最是紧要。”管事稍顿，目睑一紧，偷眼扫了扫座上古芊芊，见其神色未改，这方壮了壮胆子，轻声细报，“现下延久王府，虽无实权，却有盛名。小的思量着，若是以王府名头压那楚锦，幸则其示弱改矩，自行上山救脱郡主，真要这般，小的也可趁势敲打，令这一笑山庄上下莫敢漏言，将郡主为匪贼所擒之事埋掩下去。”

    “若其强项，未为王府所压，小的心知楚锦爱惜羽毛、珍重名声，若是好言相求，其亦当为王府守此秘密……”

    “秘密？老子有甚秘密？”古芊芊听得此处，面上已见怫然，单掌往股侧一拍，另一手直抵管事额顶，边戳边怒道：“延久王府内有个削为人彘生不如死的老王爷，这可是你口中羞于启齿之密事？延久王府内有个动辄出粗泼皮无赖的小郡主，这可是你蓄意瞒掩之隐情？”

    “你们这帮子没点儿*本事的贼猢狲，心底里倒是比老子还要向着王府，个顶个的忠心事主。平日里既不见外人登门拜谒，亦不见你等出门行走。老子在那高门深院与世隔绝，委委屈屈长到如今，好容易打探到宝继庵活佛出世，正想着前往一睹，不曾想却先为群黑心贼尼囚了，后让那辣手山匪捉了……老子吃了恁多波折，还不就是为了瞧瞧那真佛究竟能耐几何，可教我那杀千刀的混账老爹舍了世间繁华，心甘情愿剃头削发？”

    管事惮主括囊，莫敢开言，见古芊芊调门渐高，生恐引了山庄仆从注意，只得将身子一瘫，膝骨一软，扑通一声跪在古芊芊眼前，两掌急摆，示意轻声。

    古芊芊粗口一开，本要滔滔不绝骂得管事九祖难升天，现见管事这垂眉耷眼讨饶惨状，心下反倒软了，缓将嗓子眼儿卯着的污损詈词一股脑咽下肚去，后则拊膺纳口长气，两目一阖，缓声再道：“你等破家鬼，究竟是如何寻得老子下落的？”

    “郡主初一离府，不足半日，便有仆妇来报。小的闻讯，立时携了十人，东西疾走，日夜探访。惜得小人不济，赶至宝继庵时，正闻听郡主为匪贼胁迫上山之噩耗……”

    古芊芊咂摸咂摸口舌，眼白一翻，探掌往管事眼目前，虚虚一拽，便将管事拉扯起来。

    “王爷曾言，权招嫉，势招潜。小的再拜，万乞郡主早早随小的回返王府，莫再多生枝节。”

    古芊芊方将膺内怒火抑下，现又听得此言，立时捋臂揎拳，倾身便往管事头壳上招呼，“愚而自用，贱而自专！你这没皮没脸没心没肺的老匹夫，现下既将老子送到这一笑山庄，便莫盼着老子好声好气随你归返！此一时，还有旁的热闹可看。要走你走，老子可断断不能于此时离了山庄半步。”

    此言方落，好巧不巧，正有山庄小厮轻扣屋门，来为楚锦递几句说话。

    管事一怔，回身薄怒，“何事搅扰郡主安歇？”

    门外小厮一顿，音调已见惶惶，“少庄主特请郡主明日出府，前往城内恩德堂一观。”

    “恩德堂？”

    “乃是少庄主听从民意所建。内有庄主造像同少庄主生位。”

    古芊芊听得此言，笑意渐浓，目珠一转，缓声询道：“除却我等，可有旁人？”

    “禀郡主，祝公子胥姑娘等五人，皆在被邀之列。”

    管事眉头一攒，眼放精光，往古芊芊处徐徐递个眼风，低声自道：“小的相求之时，那楚锦应承得太过爽快，倒是颇出小的意料。至于山上送银那几人，小的初时倒也不知其并非山庄中人。现既可同其相携游乐，郡主倒可卖弄卖弄口舌，好教其莫将此事声张才好。”

    古芊芊冷哼一声，也不多言，唇角一抬，眉目一弯，竟是莫名盼着明日早些到来。

    第二日，方入巳时。

    楚锦未带小厮，只身携郡主等一行七人，步行不足一炷香功夫，已然到了苏城南面一处庙宇。

    此一地，放眼一望，殿宇齐整，肃穆庄严。拔步入殿，先见风调雨顺四天王，再拜过去未来三大士；徐行向内，方见主堂，上有金漆红匾，书“恩德堂”三字。入内方查，赤壁银墙，雕梁画栋，画烛不熄，香火不灭。堂内正立一妆金神像，燕颌虎须，熊腰狮背，左持鹫翎金仆姑，右悬七彩银胡禄，右掌平摊，立于目前，掌心正中，乃一土陶祥纹杯。

    楚锦一路无话，直至来到这神像跟前，方才哼笑两声，起手叩拜三回，挤眉弄眼，悠悠叹道：“此一位，便是家父。”

    话音方落，楚锦眼风一偏，目华拢于正像旁一少年立像之上。此一立像，眉目如画，齿颊带春，沉鱼闭月，笑燕羞莺。

    闻人战同古芊芊见状，齐齐上前，一左一右好将那立像一通端详，待将其右眼下那颗红痣瞧得仔细，这便不约而同，异口惊诧，“这像，可不就是你？”

    楚锦闻声巧笑，两掌对搓几回，后则绰步撩衣，呼的一声，纵身跃于立像一旁，一臂环在造像颈间，一手直往造像颊上捏弄，待得片刻，方将目帘一收，下视缓道：“想必昨儿个庄内小厮已有通报，此恩德堂，乃是楚某出资修造。原想在此为家父立祠塑像、焚香作念，聊慰思亲之情；未想此祠方成不过两年，苏城城众便由各家自愿出了些散碎银子，集腋成裘，倒是给我这在世之人捐出个恩公生位。”楚锦冲立像一努口唇，边缓声谈笑，边抬手一掸像上轻尘，一字一顿将一旁小字念出声来，“百善千好，恩公楚锦之生位。苏城信众共四百二十三人，沐手奉祀。”

    古芊芊见状，冷哼一声，抱臂膺前，挑眉笑道：“原想着楚公子不过头高气硬，胆大心雄。现下看来，倒还缺了面若城墙、恬不知耻这一条善处。”

    楚锦闻声，也不见怒，抬掌朝前一送，轻笑接应道：“这倒是了。楚某立像，哪里是甚恩公生位，全不过一个混世魔王、下界瘟神罢了。”一言方落，楚锦身子一低，就地取座，单脚一提，哐当一声，眨眉将自己那立像踢翻在地。

    “昨日山庄堂内，楚某瞧着几位言辞闪烁，多有顾忌；为解谜题，特命家仆将诸位请来此处。楚某早教仆从放言，告知城众，近日欲要修缮此祠，月内暂不开放。巧言不若直道，几位何不趁此良机，将那心下欲言又止的说话倾个干净，免得堵在膺内，憋屈得很。”

    五鹿老同容欢对视一面，心下俱是不甚解意，侧颊环顾，查见余人面色，虽无不愁积眉脚，倒未见惊慌失措，似是当下情状，早在其意料之中。

    五鹿老同容欢不由得叹口长气，同声苦道：“昨日拜恩堂上，今日寻仇祠中。敢问楚公子，究竟做得那一路买卖？”

    楚锦见状，朗笑不迭，单肘往膝头一支，将腮一托，兴致盎然，抬声应道：“好说。老子的买卖，稳赚不赔。一言蔽之，便是风高放火，月黑杀人；占山称王，剪径扫刮！”

    此言一出，五鹿老同容欢齐齐打个哆嗦，只觉得顶阳骨一分八片，冰雪水劈头盖脸，好教一个措手不及，仓促无防。

    “你便…便是那……八大王？”