“客房那边的又是怎么回事？”邓文娇扬了扬小巧的下巴，指了指安国公府西南边客房的方向。

    小厮恭敬地答道：“是跟着大公子回来的一个朋友，说是在真腊国相识的，都是中原人士。在真腊国还救过大公子的性命，说是回来帮着种什么稻子。小的也不是太清楚，不过大公子吩咐了，一定要照着贵客的礼数相待。”

    “贵客？”邓文娇嗤笑道，“什么身份的人也敢在安国公府称贵客？”

    小厮陪笑道：“小的也不知道，看起来都其貌不扬的……”话未说完，从西边拐过来几个人，小厮压低了声音道，“王妃，就是他们几个。”

    邓文娇转过身去看，提前心里没有准备，倒被结结实实地吓了一跳。

    为首的那个身材颀长，乍一看也是翩翩公子的风度。只是他的脸用一块银质的面具遮盖，眼睛以下的部分尽皆隐藏在了面具之中。但他露出来的额头、眼睛等部位已然让人觉得触目惊心，邓文娇目光所及之处尽是凹凸不平的疤痕，隐隐透着些红色，像是经历过一场严重的烧伤。

    “在下申嘉正，冒昧唐突了王妃，还请恕罪。”他的声音粗嘎，带着一丝沙哑和磁性。躬身行礼时，礼仪姿态都拿捏得恰到好处，让人觉得赏心悦目。

    “呃，无妨，我就是好奇问问。”邓文娇觉得他的脸实在可怖，不愿与他多谈，撇下一句话便匆匆出了大门。

    等坐到了马车上，邓文娇犹自觉得惊魂未定。她抚着胸口喘气道：“哥哥带这样一个人回来作甚！没的吓坏了祖母和母亲！”

    珊瑚手脚麻利地给邓文娇斟了盏茶，附和道：“就是呢！方才奴婢猛一看，还以为是个俊俏的郎君呢，谁知竟长得那样吓人。”

    “是吧？”邓文娇饮了口茶，稳了稳心神，继续说道，“就像是，像是他底子里有个人，是个翩翩佳公子。面皮上又是另外一个人，丑陋不堪。”

    她晃了晃脑袋，想要把申嘉正可怕的容貌从脑海里晃出去，吩咐珊瑚道：“今天晚上记得给我点个安息香，不然可真是要睡不着了。”

    *

    次日一早，邓竑捧了一个木匣进宫去面圣，陈元泰在乾清宫召见了他。

    邓竑绘声绘色地叙述了一番自己在南海的所见所闻，陈元泰听得津津有味。末了，他夸赞道：“我当年如你这般年纪时，也只是从西北跑到了中原，又到了江南，连闽粤等地都未涉足。若当时我去了，只怕也会跟着海船出去跑跑，长长见识。你年纪轻轻便有如此胆识，当真是后生可畏啊！”

    邓竑慌忙起身，口中连称不敢。

    太子坐在一旁，心里总算是安定了些。这几个月来，陈元泰多数时间都在景仁宫，偶尔去张婕妤的延禧宫留宿。虽说皇后是在养病，不宜热闹，但坤宁宫这些日子以来，竟是如同冷宫般寂静。

    太子深知自己与母后乃是一体。若皇后只是受冷落，他还可凭自己在父皇跟前的脸面转圜一二，自保也不是很难。但如果安国公府与皇后不断地惹怒父皇，最后导致废后，那么自己的地位就会变得微妙而尴尬起来。

    好在表哥是个聪明人，现在也回来了，太子觉得自己终于可以松一口气了。

    “南海诸国盛产象牙、犀角、珠宝、香料等物，微臣今次带了许多回来，随后便会送入宫中，孝敬皇上、太后。”邓竑笑道。

    陈元泰点了点头，笑道：“难为你有这份孝心。这次回来可有什么打算？你姑姑和祖父、父亲为着你不肯入仕，可是十分烦恼。”

    邓竑故作不好意思地笑道：“今番入宫，正是想求皇上一个恩典。我于读书上头不十分精通，若要科举，怕是要读成八十岁的老童生了……”

    “那你想要个什么官职？先说来听听。”陈元泰笑容深沉地看着邓竑，心里猜想着他会要个什么。是如邓家以往那般行事，贪婪地狮子大开口，还是稳稳当当的，一步一步来？

    “微臣家蒙受皇恩日久，微臣寸功未建就有世袭的头衔，不敢向皇上妄求。”邓竑谦恭地说着，偏偏身向王公公递上了那个木匣子。

    “这是微臣在真腊国时见当地人广种的一种稻谷。”他看陈元泰打开了匣子，便继续说道，“真腊国多缓坡、高山，平原之地颇少，且十分贫瘠。举国之内，多数是相当于我大燕朝乙等以下的耕地。”

    “然而这种稻谷一年能收获两季，甚至是三季，且不挑土地贫瘠肥厚，平原山坡皆可种植。”

    陈元泰听他说着，这才真正来了兴致。他直起身，用手取了一捧稻谷在手中摩挲，又捏了一粒放到口中品尝。

    “皇上……”王公公和太子想要开口阻止，陈元泰已经将稻谷咂摸了一遍咽了下去。

    “有些涩口，不若江南的粳米味甘而润……”陈元泰笑道。

    “皇上所言极是。”邓竑笑道，“真腊国上等之家很少食用这种稻谷，然而在寻常百姓家却是主要的饭食。只因着稻谷不挑土地、不限雨水，一年收获颇丰，故而价低。若在丰年，此稻谷也不过尔尔。但若在饥馑之年，怕是能救国救民……”

    陈元泰龙颜大悦，笑道：“好，非常好！这可比你送我千百箱金珠玉器要值得多！”

    邓竑连忙谦虚道：“微臣当时虽在海外，心中所念唯有我大燕国。微臣家食君俸禄，受百姓供养，正该忠心侍君，体恤百姓才是。”

    “你可知道这稻谷如何种植？”陈元泰又捏了一粒谷子，放在口中细细品味。

    邓竑不好意思地笑道：“微臣打算盘做生意还行，这稼穑之事还真是一窍不通。不过微臣在真腊国结识了一位好友，他手下有颇多能人异士，种植这稻谷对于他们来说并非难事。”

    陈元泰朗声笑道：“很好！我便赏你做户部郎中，在京郊拨给你一顷地，若种植得法，推广开去，我大燕便再无饥馑之民了！”