楚国当下领土皆在黄河以南，最北不过莒县，这些地方自古就不是养马的地方。大航海后，海路取代陆路，华夏穷富地域因此调转宋之前西北富庶，江南多靠西北中原移民开拓，宋之后江南富庶，西北靠江南接济，但西北再怎么贫穷，也是最好的养马之地之一。

    西北不光好养马，且地接中亚，汉武帝求宝马于大宛，汉代全国性的马种改良，乃至唐代全国马种改良，甚至新中国马种改良，都与中亚密不可分。楚国不通西北，华北、东北又被秦齐两国阻塞，获取马匹极为困难。秦境禁止赵国马匹南下，齐国虽准许，却收税甚重。

    马至楚国，只能食刍藁，但刍藁也要钱买。刍为草叔（豆），每石十五钱，藁为禾杆，每石五钱。最保守估计，喂食一匹马每日也需三钱。每军一千六百骑每年要182.5金，以三十个军计算，一年光草料钱就要5475金，占了全国田租的三成。

    养马贵，买马更贵，即便齐国愿意放行四万八千匹战马、即便以最便宜的价格1.5金，光买这些马就要72000金，这比楚国一年的岁入还要多2000金。养马于黄河以南，宋人干过，蒙古人也干过，是可以，但马在南方只能蓄养不能孳生。和干燥的北方相比，黄河以南养马不但很难怀孕，生下来的马驹也不如北方，数代后就矮小不堪，失去骑乘价值。

    楚国历代国君皆重马匹，奈何楚国没有养马之地，每年都要从北方外购马匹，不然国内马群就要退化到无法御使的地步。秦楚两军侦骑的差距，除了骑士的差距，剩下的就是不同气候环境下马匹成长的差距。

    熊荆不明其中原委，廉颇久在赵军，还任过赵国守相，最后又入楚为将，自然知道这其中的原委。楚国培养一支可与秦国抗衡的侦骑部队他是赞同的，可要培养数倍于侦骑的轻重骑兵，他则感觉没有必要。楚国练骑兵，就好似往沙漠里运冰块，事数倍而功一半。

    只是熊荆考虑的不仅是楚国一地，东亚的马他是看不上的。即便是秦国骑兵，肩高也不过五尺八寸（1.34）、身重也不过四百公斤，这并非他心中的良马，唯一可取之处在于这些马不是蒙古马，蒙古马还要更轻一些。他真正想要的是西亚马、欧洲马。时间如果来得及，就以西亚、欧洲的公马配本地母马；时间如果来不及，那就丝绸换马匹，一船一船运过来。

    倒是南方母马难孕之说他未曾听过。如果确是如此，难道只能去……济州岛？

    坛子里63区每每说起骑兵、说到养马，诸人念及最多的就是济州岛，第一句话肯定是‘济州岛那有八万公顷草场，蒙古人就打算……’，以至于临高众最终攻占济州岛用于养马。

    前尘往事在熊荆脑海中浮现，他来不及长吁短叹，也未来得及思考帆船何时才能造出来，军司马彭宗便过来了，他第一句话便是：“敬告大王，秦军从沂邑撤军了。”

    “撤军了？”熊荆有些不信，秦军新败，照说应该休整一夜，不想居然撤出了沂邑。

    “正是。”彭宗道，“我军斥骑见沂邑和秦军大营皆起了大火，故速速回来禀报。秦军连夜撤军，上将军令我军就地扎营，待明日再至沂邑。”

    “这……”熊荆看向廉颇，见廉颇没有什么反应，才道：“沂邑起了大火，民众如何？”

    “民众？”彭宗没想到熊荆会念及沂邑民众，不免有些黯然。“敬告大王：秦军以首级记功，而列国身高五尺至六十者皆可为卒……”

    “难道秦军军民也分不吗？”熊荆对秦军不由生出一种深深厌恶，复又想到旧郢淹死的数十万楚人，脸上全是恨意。

    他虽恨，彭宗和廉颇等人却觉得突兀。秦军残暴之名关东妇孺皆闻，大王不知，实属不该。廉颇道：“以秦律，攻城围邑斩首八千已上方可盈论。若无八千首级，便是攻下城邑，也不能授爵。秦人从军，只为授爵，攻城后若斩首不足八千，自要大肆搜杀以足盈数。万幸楚军只拔了沂邑，未拔城阳、息诸县，不然枉死者……”

    “备马！”熊荆忽然站了起来，因为起来太快，几案顿时被掀翻。

    “大王……”一干人看着熊荆很是不解。夜已深，秦军又撤离了沂邑，大王却要备马出营。

    “大王万万不可！”跟随日久，右吏最明白熊荆心思，当即把他拦住。

    “我是楚国之王，去看我的子民有何不可？让开！”熊荆脸上像是结了冰，话语比冰还冷。他说罢错开右史往外疾走，彭宗也慌了，想拉着他，不想他个子矮，一低头就过去了。

    营外寒风刺骨，未穿狐裘的熊荆只觉得衣裳里灌满了刀，是以忍不住打了一个寒颤。可他并未停步，径直来到马厩牵出坐骑就要上马。这时他才记起自己没穿马镫裤，跃了几下才坐上高鞍。

    “大王若去，也当与我军骑士同行。”彭宗奔出来了，拦在马前。寺人也追出来，拿着熊荆的骑马衣裤以及黑色狐裘，他们伏跪在马前：“冬夜甚冷，请大王加衣。”

    从期思到息县七八十公里，骑马七八个小时；从清水河大营到沂邑十二三公里，可因为是逆风而行，两个多小时骑得比七八个小时还累。寒夜已深，沂邑大火却是熊熊，城中听不到任何呼喊，只有火烧木头的哔剥声。

    项稚和熊荆同行，妫景则率百余骑先熊荆一步赶至沂邑。火光中见旗飘至，一干人躬身行礼。谁想熊荆并不停马，直接策马过城门往城里去了。项稚大惊失色，连喊带追跟了进去。

    沂邑非大邑，然四门依然是瓮城结构。城上城楼燃着大火，火光除了将入城骑士的脸照得通红，也把悬挂于城头那一排排尸体、一根根木杆插着的首级照得通红。

    项稚驶入瓮城，又见尸首，但更多尸首还在城中，特别是城尹府大门这段，残戈断戟、败车破旗，无头尸首横陈，马根本就过去。更让项稚不安的是大王居然不见了，他一边下马一边疾喊道：“快！速速去寻大王！”

    秦军未宿沂邑，而是在沂邑外立营，实则是不想清理。沂邑之内，秦骑军迅雷不及掩耳之势冲入城后，楚军士卒匆忙应战，战斗最激烈地方就是城邑府门口。待占领外城，秦军又以冲车猛冲城邑府，如此方破内城。从城邑南门开始，沿路都是无头尸首，城邑府门口尸首更是堆积如山，而邑中他处，街道上也多有平民尸首，他们与士卒一样，全被割了首级。

    大火焚城，熊荆能行走于街道，主要是因为邑中皆是平房。火从屋顶开始烧，烧光了屋顶才烧屋内。饶是如此，项稚找到他时，他也被烟尘熏晕在街上。若不是坐骑一直在身侧守着，恐怕楚国的新王就要薨落在沂邑了。

    “大王……”次日午后，熊荆才悠悠转醒。他睁开眼时，除了右史等人，断了一臂的老仆葛也在，还有赵羽，他不会骑马，半夜奔到沂邑时，熊荆已经晕了过去。

    “恩。水…”熊荆转着眼睛，什么也没有想起来。他只记得自己做了一个长梦，梦里，他被大火灼烧着，扎着偏髻的秦军甲士狞笑着往火里添柴。烈火中，他像是一个手工拼成的木偶，越烧越小，到最后竟然四分五裂。然而最诡异的地方在于，焚烧中他一点也没感觉到痛，反而越烧越清醒，只到最后化成灰烬，被风吹上天空，神智也是清明的期间反复忆起的唯有父亲别时的话：‘你父去后，你便是楚国第四十三位国君，第三十三世楚王……’

    “大王，水来了。”葛用仅存的右手把水递到熊荆面前，但熊荆没接，他起来了。

    “大王何往？”帐内的人都慌了。国君之重，重于泰山，昨夜熊荆被熏晕于沂邑，诸人就肝胆俱惊了，现在大王一醒又要出帐，诸人更惊。

    “大王何往？”寺人自然不敢阻拦大王，右史等人追出时，熊荆已至大帐。

    “拜见大王。”这是项燕幕府，熊荆一出来便见诸将围着项燕、彭宗等人议事。

    “拜见大王。”秦军不战而退，诸将如释重负，眼里全是喜色。

    “你等何悦之有？”熊荆没说免礼，他要穿幕府出帐时，那些笑容让他停下了。

    聪明一点的，或者耳目灵通一点的，此时脸色已换成一副戚色，可武人就是武人，下蔡之将蔡赤丝毫不掩饰自己的笑容：“敬告我王，经昨日一战，秦人已是胆寒，昨夜撤出沂邑，今夜恐要撤出我楚境。上将军所议，乃我军如何趁此夺下稷邑。”

    蔡赤笑容刺目，但他言语并无过错，熊荆叹息了一声，径直走向帐外。项燕当然知道昨夜之事，他忧心道：“大王何往？”

    “何往？”熊荆回头，又看了诸将一眼，这才道：“去埋尸，去安葬我的子民。”