刘、关、简三人向南穿过伊阙关，狂奔十来日，连过梁县、鲁阳、雉县，到达了西鄂之后，欲停在此地歇息几天。
    关羽不解道：“刘德然，军情紧急，宛城近在眼前，为何不一鼓作气赶到军中，反而在此耽搁？”
    “你看。”刘怜指了指吊在三人不远处的汉军哨骑：“这些人自两日前便跟上我等，一直在不远处游离，想必是宛城的朱儁派出的哨探。”
    关羽眼睛一眯：“莫非他们图谋不轨？”
    “未必。”简雍笑道：“估计只是不想我们那么快到达宛城。”
    “是极！”刘怜点头赞同：“朱儁的心思很好猜，若是在我们到达之前，重新攻破黄巾占领宛城，丢城这事就好交代了。得饶人处且饶人，咱们不妨在此地逗留一番，多给他些时间。”
    关羽沉思一番后道：“也好。”
    西鄂县城内挤满了从宛城逃出来的难民。
    三人在城里走了一圈，见此地的官吏还算勤恳，不但给这些难民搭建了临时的窝棚，还设立了大大小小数十处粥棚。故虽然人员复杂，但还算井然有序。
    几人来到府衙，欲寻县令讨一处安歇之地，刚进大门，就听到里边有人大吵大嚷，还夹杂着摔东西的动静。
    正疑惑间，有十几个官吏打扮的人从里边冲出来。刘怜对他们抱拳行礼，哪知人家理都不理，越过三人，径直往城外奔去。
    眼看对方如此无礼，关羽面带愠色，正欲呵斥，被简雍拉住。
    刘怜也搞不懂到底发生了什么，带头往衙内走去。关羽收敛脾气，与简雍一道随后跟上。
    县衙大堂，此时还有两个人正在收拾东西，见刘怜三人进来，有一文吏打扮的士人上前斥责道：“此乃县衙重地，你三人胆敢擅闯！”
    不等刘怜回答，旁边另外那个文士叫道：“算了正方，都到这份上了，还什么重地不重地，赶紧收拾细软，逃命去罢。”
    那名叫正方的文士嗫喏了几声，终究还是放弃了询问。他转过身，胡乱拿了几件东西，随后就想出门。
    关羽何等骄傲之人，之前就被人无视了一次，眼看这人依旧不搭理自己，伸出手一把攥住他的胳膊，怒道：“即是县衙重地，尔等为何行此偷窃之事？”
    那文士横竖挣脱不得，正欲叫人帮忙，却见另外一人见势不妙，飞快绕到衙后溜之大吉了。
    刘怜打量着空空荡荡的县衙，好奇道：“此间官吏哪里去了？”
    “战乱又起，他们都弃城而逃，南下襄阳了。”
    “你也欲往襄阳？”
    “哼！徐璆徐刺史因黄巾获罪，被发派到宛城前线充作参军。接他任的王睿懦弱不堪，荆州迟早陷入战火，严岂会如此短视？”
    “哦？那你意欲何往？”简雍笑道。
    “益州沃土千里，民生安定，正是避难的好去处！”那文士被关羽拿捏的疼痛难忍，讨饶道：“这位壮士，吾乃南阳郡计吏，姓李名严字正方，非是盗贼，可快些松开。”
    果然是你，李严！
    刘怜心中暗笑：此番被我逮到，只应乖乖从了我家兄长，你还想再去益州避祸？
    他从怀中掏出皇帝的诏令，递给李严道：“我等乃是皇帝天使，去往宛城前线督战的。路过此处，本想委托当地官员借宿一宿，没想到你们如此不堪，居然弃官潜逃！”
    李严逃出关羽的魔爪，揉了揉手腕，接过诏令仔细勘察，见个中细节全部都对，叹息道：“天使有所不知，此次大乱不同于早前。黄巾贼众缺少辎重粮草，在宛城内四处劫掠百姓，且斗志昂扬，死战不退！”
    “依严之见，宛城这次复叛非月余可安定，我等官吏恐怕会被牵连，故此各自逃命。”
    “城内此刻还有多少叛军？”
    “不下五万！”李严回想起之前的情景，依然是心有余悸：“除夕那天，黄巾军突然暴动。他们打破城门鱼贯而出，赤手空拳与疏于防备的汉军战了一夜，虽然死伤惨重，但在天亮之前占领了全城。”
    “幸亏严负责粮草、犒赏之事，一夜不曾睡觉。见城内乱起，我等计吏率先逃出宛城，否则此时恐怕已遭不测！”
    “哦？这么说你不是西鄂的官吏？”
    “西鄂哪还有官吏？一年前就全跑光了。”
    简雍见李严逻辑清晰，对答如流，指着衙外的窝棚问道：“这些都是你的手笔？”
    “是，但也就够维持到今天了。府衙内粮草已尽，幸亏城内大户愿意接管他们，继续赈济。”
    “吃了大户的粮，从今以后就是大户的人了吧！”关羽讥笑道。
    “好死不如赖活着！”刘怜替李严说了句好话，随后发出邀请：“吾兄刘备刘玄德，官拜征东大将军，银印青绶，有开府建牙之权，眼下正带领北军五校在河内作战。”
    “你既有统计郡县的才能，可前往他帐下投奔。我兄长礼贤下士，军中职位多有空缺，想必不会辱没了先生！”
    “可是那破黄巾的刘玄德？”
    “正是！”关羽扶着胡须，一脸傲娇。
    李严立马开始盘算。
    他本意是前往益州，躲避灾祸，重新开始。可那刘玄德两破黄巾，大名鼎鼎，到他麾下听命显然更加划算。既然有了更好的去处，自然不用再往益州博运气。
    见李严面上有心动之色，刘怜取出一块绢帛，洋洋洒洒写下一封荐书递给他：“有荐书在此，先生若是有意，可径直前往河内征东将军大营。”
    李严接过荐书，朝刘、关、简三人抱拳行礼，随后转身出了县衙。
    简雍看着他的背影消失在街角，笑道：“你们猜他会去投奔玄德么？”
    “会！”
    “不会！”
    关羽与刘怜对视一眼，淡淡道：“此人趋舍罔滞，品行不端，方才种种只是畏惧我等武力。出了这门，恐怕不会再有相见之日！”
    “非也！”刘怜笑道：“趋利避害乃人之常情。此人既有大才，又不甘平庸，有上进之心，必然会去河内找寻兄长，搏一个功名出来。”
    在这种事上，三人也没必要争辩，时间会给出最后的答案。他们转到后衙，各自寻了一间屋子，歇息去了。
    大家也不着急出发。接下来的五六天，三人把西鄂县附近转了个遍，甚至一度靠近到宛城北数里的位置，惹得那些哨骑蠢蠢欲动，好在最后他们又返回了西鄂。
    宛城汉军大营，朱儁等人早就得到了消息。他们也看出了刘怜等人的意图，这是有意给他们时间，遂尽发大军，将宛城团团围住，昼夜不停地狂攻。
    宛城的城墙上下，一片血雨腥风。