八月！
    一岁炎热极致之时。
    虽然前几日下了一场雨，但却转瞬即逝，雨水入地都不到一寸，除却短暂洗去天地间的热气。
    而今又恢复原样。
    白石书院。
    坐落于半山丛林繁茂之地，山泉凉风应有尽有，感觉好一些，却也只是好一些。
    “鲸卿，再有几日，你就要乡试了。”
    “你紧张吗？”
    “书院里，每一次考试我都紧张的不行！”
    书院。
    小灶之地。
    一个胖硕的少年人正在不住大口吃着东坡肉，就着碗中的米饭，一口口不停，可见胃口。
    时而有停下，同案前一位俊雅不俗的同龄人说着话。
    “紧张？”
    “倒是没有。”
    “凡事尽力就好！”
    “这一次乡试无论是否有成，我都可以接受。”
    秦钟笑道，持筷子夹过桌案上一块红烧兔肉，从肉块来看，兔子还是肥大的。
    是书院下面学田送来的，在田地里发现一个兔子窝，四处搜寻一番，又找到一些。
    便是全部抓了，一共四五十只，大灶、小灶都有一些，书院今儿算是加餐了。
    就是……小灶这里明显份量更足一些。
    品尝入味，很是下饭。
    今儿已经是八月初五了。
    今晚或者明儿自己就要回城了，书院里……已经有一些人先行前往京城了。
    乡试！
    以一个个省为区域，直隶之地都在顺天贡院考试。
    地处偏远之人，更是需要提前进京，寻找合适之地住下，以备接下来的乡试。
    乡试一共三场，每一场三天，三天可以出来一次，一共要在贡院内停留九天六夜。
    时间很长。
    如果没有安稳之地，很容易身体出问题，如此……就麻烦了。
    自己？
    京城本地人士。
    无论是宁国府，还是自家，距离顺天贡院都不远，故而……不着急。
    刘正所言的紧张？
    不存在。
    心中有底，如何慌乱？
    自上次恒王大婚之后，自己一直在书院里，几乎没怎么出去，自觉又精进了一些。
    对于经义典籍的掌握更近一小步。
    就是不知道这一次乡试考试的其余生员如何？如果那些人皆不简单，自己的结果不好说。
    “唉！”
    “鲸卿，你就是那种天生适合读书的。”
    “书院里，我听别的学员所言，鲸卿你的经义水准，在书院所有的生员中都是顶尖的。”
    “我……过两日又要考试了，不知道这一次能够名次精进一些。”
    “爷爷当年在书院……名声至今都在。”
    “你也得爷爷教导。”
    “我却……如今还在外舍之地，实在是惭愧！”
    刘正也是夹了一块兔肉，大口的吃着，味道很不错，却……吃了几口便是长叹。
    前来书院也有两个多月了。
    奈何实在是有压力。
    外舍之地，自己现在连前二十都进不去，更别提内舍以及上舍了。
    而欲要取中生员，唯有上舍前十可能性最大，鲸卿先前就是经常考试上舍第一。
    “正兄切勿如此所想。”
    “先生让正兄前来书院，本意便是想要正兄更好的精进所学，不求一年半载就冠绝书院。”
    “只要比昨日更好，就足够了。”
    “正兄有这种心态，生员秀才指日可待，国朝的生员平均年龄一二十岁，正兄无需着急。”
    “先生也想要在这里磨砺正兄，果然正兄将来有志于仕途经济，先生也会成全正兄。”
    “为官做宰，举业功名是一条路！”
    “并非唯一之路！”
    秦钟摇头笑道。
    刘正的学员成绩，自己也有关注，的确寻常了一些，然而……长进还是有的。
    说着，夹过一筷子菜蔬，也是入口，就是比起姐姐那里……逊色一些。
    刘正的学业压力……自己也可感知，更多是自己给自己的压力。
    “唉。”
    “鲸卿，你所说虽有理，可我觉得我并非为官做宰之人。”
    “对于那些仕途经济的学问，我好像也没有什么兴趣，鲸卿，接下来你若是乡试有成，书院里就剩下我一个人了。”
    刘正再次夹了一块东坡肉，那个东西自己很喜欢吃。
    一些道理，鲸卿所言，自己都明白。
    然而，明白是一回事，是否做到也是一回事。
    自己在读书一道上真没有什么天赋，成就生员都艰难，何况举人、进士？
    “那正兄对什么有兴趣？”
    “天生我材必有用，三百六十行，正兄总有喜欢的。”
    秦钟端过旁边的一小碗百合莲子汤，夏日里这个东西消暑解渴，很不错。
    “嘿嘿。”
    “我……我也不太清楚，我其实比较喜欢看那些小说文字，也喜欢写。”
    “可就是写的一般般，想来我也是没有那个天分的。”
    “其它？”
    “不清楚！”
    刘正略有精神，手中碗筷一顿，看向面前的鲸卿，连忙一语，说完，面上又是黯然。
    “既如此，那正兄可以先读书。”
    “接下来城中内外多走走，无论正兄将来对什么有兴趣，多读书总归没错的。”
    “若是觉得四书五经枯燥，书院也有其它的课程，有兴趣了学的就很快。”
    “将来不为做官，在国子监等地做一位博学也不错，那也是清贵的。”
    秦钟提议着。
    而且，刘正现在也不大，有的是时间试错，他也有资格试错，找到自己喜欢的，就行了。
    “也只有这样了。”
    “嘿嘿，鲸卿，你接下来回城考试，月底的时候应该在城中吧？”
    “到时候我回城，咱们去百花大剧院看看？”
    “爷爷那里有贵宾卡，可奶奶没有动用，也没有去过，我在京城内常有所闻那里的奇妙。”
    “书院里也有所言。”
    “鲸卿，到时候我们一块？”
    刘正夹过一颗素丸子，几种时蔬混合一块炸成的，刚出锅不久，很香的。
    自觉现在自己也只有在这里好好读书了。
    其它的？
    也做不了什么。
    “哈哈，百花大剧院！”
    “正兄到时候有兴趣，咱们一块，将那里好好逛一逛，我做东！”
    秦钟又是大笑。
    “嘿嘿，鲸卿，够意思！”
    刘正欢喜。
    “鲸卿！”
    “祝你这次乡试有成，名列桂榜之首！”
    随即，刘正端起面前的汤碗，以为相贺。
    “乡试头名？”
    “正兄于我很有信心，于我而言，只要名列正榜就心满意足了。”
    “请！”
    秦钟也是端起汤碗，乡试头名解元？
    自己平日里想过，却觉得可能性不大，乡试可是举业几关中最艰难的。
    直隶之地一百多个名额，自己只要取中一个就行了。
    “我相信鲸卿你可以做到！”
    刘正喝了一口汤，肯定道。
    “哈哈，若然我真的得中乡试头名！”
    “不，只要可以得中前十，京城日报那里的报纸和刻印出来的杂志小说，免费相赠正兄三年！”
    秦钟欢快。
    “当真？”
    “那我可就等着了！”
    刘正也是面上不尽喜色。
    ******
    “三年时间！”
    “终于又到了！”
    “鲸卿……比起我等，你童试有成，录科随心，好像才等了数月，而你经义文章却又那般出彩。”
    “真是令人羡慕。”
    “三年的时间，听上去很短，实则……日日都不可放松，直隶之地更是如此。”
    八月初六。
    一大早，辰时正刻有余，一架样式普通的宽大马车从白石镇驶出，奔向京城。
    车内坐着五人。
    车帘帷裳皆卷起来，此刻……天地间还有一丝凉气，再等一个时辰乃至于半个时辰，就不一样了。
    一位形貌消瘦的年轻人看向窗外，看向白石书院所在，不住感慨，等待了三年。
    乡试又来了。
    “辉广兄，比起我等，你还要轻松一些。”
    “上一次，你位列乡试副榜，无需再经录科之考。”
    “三年的时间，副榜位列正榜，也是顺水渠成。”
    随即，马车内又一人言语。
    其人体态壮硕许多，脑袋大大，身宽体胖，声音却很是轻柔，拱手一礼，也是一笑。
    “这一次乡试考试人数格外多，近九千人！”
    “实在是……不知道录取的名额是否会多一些，听说会有一百二十人？”
    “不知是真是假。”
    马车内又一人语论。
    近九千人争夺一百二十个举人名额？实在是……不可想象，比起童试要霸道太多太多。
    “九千人！”
    “还真是……不少。”
    秦钟与列为坐，看向谭林，亦是点点头，这一次的乡试人数也超出自己所料。
    原本以为八千人就差不多了。
    谁知道近九千人。
    顺天贡院倒是可以装下，那里一共有一万一千多个号舍的，足够使用。
    待在书院精进，自然认识不少同道中人，马车四人便是平日里交流比较多的书院同窗。
    其中有两位已经参加过乡试了。
    最先出言的那位形貌消瘦男子，名为汪志用，字辉广，今岁二十，上次参加乡试。
    名列副榜。
    距离录取的正榜差了一些，却也有优待，而且副榜人数才二十人，可见其才。
    如今等待了三年，不出意外，要高中举人了。
    还有一位从登临马车就鲜少言语的同窗，平日里说话也不多，此刻就坐在马车内，静观窗外。
    其人形貌俊雅许多，名为郑极，年十九，文章做得也是极好，今岁乡试也有可能功成。
    其余两位同窗则是第一次参加乡试，和自己一样，就是他们进学生员比自己早些。
    书院之内。
    生员许多，然而……并非生员皆可参加乡试，都需要经过考试，考校一下经义文章水准。
    合格了，便可前往。
    不合格！
    书院不会让其前往，五月份以来着，自己也参加了那些考试，难度倒是不算大。