“朝廷册封大侠已经十多年了，基本上每个县都有一个大侠。余霞郡就有七个大侠，薛大侠的名声是大侠中最好的。人人说他慷慨好客，义薄云天。不但不刁难咱们义士，还主动帮助指点，真乃名副其实的大侠。”
    车轮碾过树叶，沙沙作响。树林里，杨栋的嗓子格外洪亮。
    坐在驴车上的少年一直认真听着，突然道：“等等，难道其他大侠会为难义士吗？”
    杨栋道：“这个……说不得。究竟我们义士有求于大侠。只要登上九州忠义榜，有了功勋，必然要在每县大侠处兑换功法、丹药、兵刃。既然受制于人，其中难免有委屈之处。”
    汤昭皱眉道：“兑换榜单不是有朝廷定例么？怎么还能受私人刁难呢？”
    杨栋哂道：“你这话说的。那《大晋律》也是朝廷定的，天下少了贪赃枉法的狗官了吗？义士虽然比庶民百姓强些，说是比照举人，但也就是有口皇粮吃。大侠可是真正比照县令，名也有，实也有。有道是县官不如现管，大侠对我们来说，又是县官，又是现管，你想想这还了得？像我们白河县的孙大侠，那个名声……谁要兑榜不给他折腾个几回？”
    “但是据说——据说薛大侠就不会这样。无论是谁，是熟人还是生面孔，是本地人还是异乡人，是穷人还是富人他都一样看待。不但兑换功勋绝无偏私，而且还会主动指点后辈。若上门的义士有什么困难，他一定慷慨相助。”
    少年精神振奋，道：“我听说的也是这样！只要见过薛大侠的，异口同声都说他好。”
    说完，他又有些惴惴，道：“但万一……盛名之下，其实难副呢？”
    杨栋按住大刀，道：“那他马自认倒霉呗，还能怎样？这个最好名声的大侠都这样了，其他大侠有什么分别呢？”
    汤昭双手交叉，似在发呆，又似在祈祷。
    不知不觉间，树林渐渐稀疏。枝杈缝隙处，露出虎皮山石粉墙。
    紧接着，一座富丽堂皇的庄园映入眼帘。
    庄园依山而建。灰瓦飞檐以下，粉白高墙远远蔓延，将广厦屋宇牢牢合围，浑如堡垒，远远看去，遮天压地。
    此时已近黄昏，阳光斜照在门额上，“合阳大侠府”几个大字熠熠生辉。
    门匾以下，朱漆大门紧闭，两头石狮子一左一右，好似两个门神。
    几人停下脚步，望着高门绮户，只觉得气魄逼人，都升起一股怯意。
    还是杨栋挽起袖子，道：“我去。”
    “啪啪啪——”
    门环扣响，声音传了很远。
    门内寂静许久，吱呀一声，缓缓开了一道门缝。
    一阵咳嗽声传来。
    门缝里伸出一个头颅，未见容貌，先见满头华发。
    一个老者眯着眼睛出来，道：“什么人打扰老头睡觉？”
    杨栋虽见他老得朽木一般，但这是合阳大侠府上的老门子，绝不能得罪，当即抱拳道：“在下杨栋，乃是余霞郡义士。为九州忠义榜来拜见合阳大侠。”
    那老门子神色呆滞，“啊？”了一声。
    杨栋心中咯噔一下，心想：莫非是个老糊涂？
    他从怀中取出一张银光闪闪的帖子，道：“这是杨某的义士帖，麻烦通报一声。”
    义士帖是朝廷颁发的凭证，上面记录着一个义士的姓名、籍贯、出身等等，还有所有的功勋。想要兑换榜上宝物，必要义士帖。杨栋这个义士帖常常擦拭，表面光亮，一尘不染。
    门缝里伸出一只橘皮般皱纹堆叠的手，抓住义士帖，颤巍巍收回去。
    杨栋眼见自己最宝贵的义士帖在那只手上颤颤悠悠，几欲掉落，心中十分着急，道：“老管家，你抓紧些。”
    就听那老门子道：“咦，这张帖子怎么这么轻啊……”
    杨栋强笑道：“镀银的嘛，也不算重。”
    老门子不住叹道：“太轻了，太轻了，抓不住啊。”
    杨栋在那里空着急，他后面汤昭低声道：“风哥，那老人家的意思不会是……”
    隋风点头，手指轻轻捻动。
    这个动作人人都知道，汤昭忍不住露出怅然之色。
    他们旁观的知道了，杨栋偏偏当局者迷，竟没反应过来。
    最后，那只手在伸到门前的时候，老门子终于道：“我说小伙子，你除了带义士帖，就没带别的东西吗？”
    杨栋“啊？”了一声。
    老门子语气已经很明显的不耐烦，道：“就没有什么硬货吗？”
    杨栋呆了一下，突然觉得很沮丧，一路强打起来的精神难以维持，只余下灰心，道：“倘若我没带，之前立下的功勋通通都不算数了吗？”
    话音未落，老门子手一抖，银色的义士帖已经掉落。
    正面朝下，落在尘埃。
    “哎呀呀，人老了，手抖，握不住。我去躺一躺。”
    说罢，大门又向内关起。
    凭杨栋的敏捷身手，其实来得及落地之前捞起，但他竟头脑一片空白，不能反应。眼睁睁的看着自己的名字正面砸在地上。
    耳边又传来“吱——”的关门声。
    仿佛有“蹦”的一声，一根绷直已久的弦突然断了。
    他双手齐出，一手撑住门扇，另一手伸进门里，把那小老头拽着脖子薅出来，叫道：“老匹夫！竟敢辱我！”
    那小老头给他拽的脚离地，竟不怎么惊慌，指着他道：“孙子，赶紧把手放开！”
    杨栋额上青筋暴起，大声吼道：“你去——去把姓薛的叫出来，让我瞧瞧他，瞧瞧他是不是和你们一伙儿的？他若也是个黑心肠，不用你们赶我，我自己走，再不踏上合阳县一步。你们快叫他出来，叫我死了这条心！”
    那小老头瞪着他道：“你放不放手？”
    杨栋道：“老狗——”
    只听得“汪汪汪”几声吠叫，大门突然洞开，冲出一群恶犬来。
    恶犬有黑有黄，个个强壮凶悍，来如浪潮，猛地撞在杨栋身上，把他撞了一个跟头，紧接着围着撕咬起来。
    杨栋大叫一声，在撕咬中抱头翻滚，滚到一边，连滚带爬勉强起身，抽出一只手用刀子挥打，轰开群犬，想要反击，又险些被身后一犬掏了后路，再也受不住，撒丫子便跑。那群恶犬追着他撕咬，前后包抄，追得他头都抬不起来。
    他一路跑一路大叫：“姓薛的，算我瞎了眼，你这伪君子还不如人家坦坦荡荡真小人。啊……我曰……我曰你大爷……我曰你姥姥！”
    狗吠声、人叫声一路远去，只听得杨栋最后叫道：“我曰你八辈儿祖宗！”渐渐不可闻。
    老头儿拍了拍身上土，颤悠悠爬起来，道：“小贼，你这样我见得多了。还治不得你？”
    这时，他才看到旁边的一辆驴车，驴车上还坐得有人，还是个瘦弱的少年，说少年都勉强，看他身量，简直就是小孩子。
    大概是从没在门前看过这么小的孩子，他用昏花的眼神上上下下打量这少年。
    汤昭也在打量那老者，他发现这老者是真的年老。老到暮气沉沉、油尽灯枯，老到让人忘了他之前的种种而心生恻隐，老到面目模糊。
    就听那老者声音含混着道：“你是谁？在这哭哭啼啼像什么样子？”
    汤昭愣了，伸手擦了一下眼睛，原来不是错觉，是真的模糊。是他自己眼前模糊了。
    刚刚恶犬扑人的瞬间，他心头升起一股极失望、极难过的情绪，不知不觉间眼睛酸涩。
    可是他绝对没有哭！
    又有什么哭哭啼啼？！
    他仰起头，心中天人交战。
    最终，他还是从怀中取出一封书信，还有一个手掌大小的匣子，道：“学生汤昭，奉先师遗命拜访薛大侠。现有大侠故人书信和信物，请代为转呈贵上。”
    他手掌伸向脖颈，既然决定以遗命为先，倘若老头执意索贿，他只有将颈上项圈奉上。
    那老头儿接过，拿着书信对着太阳照了照，又从头到脚打量了一番汤昭，居然没说什么，道：“等着。”一步步挪回大门，反手将门关上。