事情的发展超出预期的，其实还有一个人。
    那就是霜枫岭的某位无良领主。
    在夏侯大官人的原计划中，有了广大帝国南方贵族的联军助阵，前往岩溪城抓捕（以及偷偷干掉）休斯顿大公，本来应该是个简单无比的任务；
    他原本都准备好“三天灭亡休斯顿”，然后赶在开春前南下回到领地了！
    然而，巴塞洛缪·德·哈希的出现，愣是给霜枫岭代表队制造出了一堆伤病：
    夏侯炎愣是留在岩溪城住了一个多月，一直等到埃尔德里奇等人和刚加盟领地的新员工们，大体上都已伤势好转，这才被其他南方贵族假惺惺地挥泪送别、南下返乡去也。
    于是，当他们渡过狮心河、重回裂魂之地荒原时，时候已经接近开春了。
    海文大陆的气候特征，和地球华夏迥然而异——最北方的寒骨山脉最为寒冷没错，但各地气温却不是像正常北半球那样，呈现出越靠南越接近赤道、也越温暖的渐变态势；
    在海文大陆上，最为温暖的地带是寒大陆西侧的人类帝都、再到大陆东侧兽人首都瑞德斯通的这大陆中原一线；
    更南方，魔族聚居的魔域一带，也算是四季如春的宜人之地；
    可唯独夹在这两条线中间的裂魂之地、再到东岸的铜戈沙漠，这一条海文地理学所称的“衰陨之路”，却处于冬季苦寒、夏天酷热的极端气候区。
    早在当初刚抵达裂魂之地时，夏侯炎就曾经费解于这种完全不合光照规律的奇异气候分布，而劳瑞大师给出的解释则是，海文大陆上各地的温度，不仅要考虑光照时间，还要考虑大地和空气中的魔力湍流——
    一条埋藏在地下的魔脉所蕴含的能量，足够把任何格陵兰化作tlf，阿富汗变成英格兰。
    对于这些异界地理常识，夏侯炎从来就没什么兴趣去理解；
    但此次重返裂魂之地，他倒是再一次明显感到了暖季来临、暴雨降至的预兆。
    才刚刚渡过狮心河，夏侯炎一行人就在河流南岸的荒漠地带上，发现了星星点点、覆盖在地表的低矮绿色植物，放眼望去，一片荒地竟有了些碧油油的生发景象。
    这一发现让车队成员们倍感困惑：
    以前的裂魂之地，气候和土壤条件都不太适合植物生长，就算会有些顽强的旱地植物生根发芽，但也断然没这么多的。
    而霜枫岭派驻在狮心河南岸哨所的开拓军哨兵，则为路过的领主大人解答了疑惑：
    据哨兵说，荒原上这些新长出来的植物，其实还要拜咱们霜枫岭所赐——
    “恩济埃”巨魔和“北方暴雪法师团”中的精灵，这两个同样热爱自然、嗜好绿色的种族，为伟大的荒原绿化事业作出了卓越贡献。
    森林巨魔一向有着植物培育的技术传承，他们自打来到裂魂之地这片生命绝境以后，早就在谋划着改变一下荒原的生态情况，奈何手头没有足以在裂魂之地生存的树种，以及在恶劣环境下保障植物生存的能力；
    但卡尔维诺·灵歌大师这位水系魔导，却成了字面意义上的“及时雨”——灵歌大师带到荒原的，不仅有十数位热爱侍弄花草的精灵法师，还有不少精灵一族特有的珍奇种子。
    这两帮同样居住在霜枫木林地的闲人一拍即合，趁着战事刚结束以后、冬天那段短暂的休假时期，把一堆名为“茑杉茗”的精灵茶树种子，在便于引水灌溉的狮心河南岸播撒了下来；
    在精灵法师们的魔法与“恩济埃”巨魔的技术呵护下，这些种子果然等气候一回暖，就顺利发了芽；
    偌大的狮心河南岸，也成为了霜枫岭“荒原绿化工程”的第一片试验田。
    据灵歌大师和血牙酋长说，这些“茑杉茗”的树叶。被采摘下来经过简单的烘烤便可保存，再泡上热水的话，就能冲泡出一种在精灵中比较流行的提神茶饮；
    ——也就是说，狮心河南岸的这片“茑杉茗”如果能够顺利成长的话，那就不只是看着美观，还是彻头彻尾的经济作物了。
    乔尔镇长甚至已经未雨绸缪地让东冰库的倒霉写手们，在作品中刻意添加一些角色饮用“茑杉茗”的剧情当软广——到时候，只要是阅读东冰库（以及“碧曲阁”）小说的地区，都能成为霜枫岭倾销茶叶的潜在市场；
    东冰库的写手们，这也算是真真正正来了次写软文恰饭——如字面意思，哪个写手要是敢不往小说里塞“茑杉茗”软广，东冰库的那帮凶恶狱卒，可是不会给你牢饭吃的。
    听着东冰库哨兵的叙述，夏侯炎面色古怪地发现，自己当初穷极无聊派这帮山贼俘虏写小说玩，如今怎么好像还真给丫们搞出了点经济效益来……
    文化产业果然很重要！
    夏侯炎一行并没有在狮心河畔多做停留，就继续向南行进了。
    不过临走前，领主大人也注意到了一个现象：
    随着气候回暖，大陆中央山系的冰雪消融，狮心河的水位与流量也显著增高了起来。
    如果当初昆汀总参谋长制定的计划不变，那么再过一段时间、等到狮心河的河道条件允许，那么帝国西方军水师舰队中一部分吃水较浅的船只，就要通过巨鲸城的狮心河口，从西边的盐之海上驶入狮心河、驰援内陆战场了。
    按帝国军部的原本战略，这些水师舰船应该是要停留在狮心河下游、帝国南境与裂魂之地的交界地带，以协助防备兽人军队可能的偷袭的；
    但如今“炼狱之锤”的入侵计划已经破产，南境安全已然无虞；
    那么，这支舰队应该会直接继续溯河而上，沿着狮心河一直开到三水湾附近，以支援东境战场。
    罗萨里奥大公目前率东方军死守的永日城战线，就在三水湾以东不远，帝国军舰搭载的远程火力和提供的物资运力，大约还是能在这场卫国战争中发挥一些作用的。
    说实话，料理完了南境的这摊子烂事，夏侯炎现在才懒得关心东境战局。
    不过嘛，原先就统治帝国西岸鹰息堡的伊戈尔家族，和西方军水师的关系素来不浅，夏侯炎依稀记得，卡特琳娜好像还认识他们的舰队司令或什么人来着。
    于是，离开狮心河前，领主大人暗暗把帝国舰队的行程记在了心里。
    正式踏上裂魂之地后，伊戈尔家族车队所需要做的，就只是沿着66号公路，在自家这片荒原上一路向南疾驰了。
    不得不说，自打伊戈尔家族入主裂魂之地，这片自古以来的无人区，就变得愈发无聊了。
    荒原匪患已经被霜枫岭的数次严打清扫一空，在荒原上驾车旅行时，再也没有了“今天会遇到山贼还是明天会遇到山贼”这种开盲盒一般的刺激感；
    甚至就连公路上、伊戈尔家族设置的各大休息区，也秉承着“只坑往来商贩、不骗自家同志”的经营理念，领主大人一行人连进休息区体验生活的权利都不太有；
    这无聊的一路上，夏侯炎唯一庆幸的就是，这次自己带着一起旅行的妹子够多。
    旅途转瞬即过，车队接近凤凰台快乐老家时，游子们既看到了正热火朝天投入建设的、霜枫岭的第三座台地“雨花台”，也看到了霜枫岭的勤劳农户们，已经在室外开始了春耕工作。
    这些日子里，霜枫岭的人口扩张，同样带来了巨大的粮食缺口。
    和去年相比，今年霜枫岭的粮食耕种面积有了显著扩大，从猫心河引流出来的灌溉水渠，也在原本干旱的荒地上，编织成了一张纵横交错的大网。
    有了精灵法师们带来的高产种子和“恩济埃”巨魔的技术指导，可以想见的是，霜枫岭的农业生产想必会继续向精耕细作的方向发展。
    虽然以裂魂之地的土地肥力和霜枫岭的农业人口量，要自给自足喂饱所有人还是个天方夜谭，但能少通过“新波士顿”商会从北方进口一点粮食，就能多给领地省下一枚金币的财政开支。
    霜枫岭内务部部长老乔尔，几乎是管理鹰息堡市镇管理了大半辈子，对于领地建设的规划再科学不过——把霜枫岭的生产业务交到他的手上，领主大人这个甩手掌柜甚至都不需要额外操心什么。
    更令夏侯炎欣慰的是，他这次回到领地，并没有出现上次那种“伊戈尔大人也不行”的尴尬场景。
    霜枫岭的留守群众，在卡特琳娜的率领下，几乎是锣鼓喧天、鞭炮齐鸣、轰轰烈烈地把领主大人的车队迎入了城门。
    从鹰息堡跟着领主大人一路迁移过来的老领民们，显然已经从《领主今天吃什么》上，得知了休斯顿大公伏诛的消息。
    他们中的很多人，都在当初“荒芜之风”佣兵团的突袭中失去了至亲好友，领主大人下车之后，早就等在人民广场上的他们几乎是一拥而上、面对着帮自己报此大仇的年轻领主留下了激动的泪水。
    看着这帮又哭又笑的领地老伙计，夏侯炎觉得，自己这辈子值了。
    这场欢迎仪式没有持续太久。领地已经步入正轨，大家各有各的活计要做，更何况领主大人早就再三强调过要杜绝官僚作风、铺张习气，于是没过多久，迎接车队归来的领民们就已陆续散去。
    松了一口气的夏侯大官人，则与不停抹眼泪的姐姐卡特琳娜手挽着手、回到了角鹰庄园。
    终于解决了休斯顿大公这个盘踞在狮心河北岸的心腹大患，重回领地的夏侯炎，也有了一种如释重负的解脱感。
    不过，还没等这厮想好今天晚上到底要去哪个房子、谁的房间过夜，属于领主大人的责任就又找了上来。
    敲响领主大人书房的，是霜枫岭部长肖恩·蒙巴顿。
    夏侯炎火急火燎地松开小女仆，飞速端正仪容，朗声说了句“请进”。
    肖恩·蒙巴顿还是穿着那身笔挺的灰呢子军服、戴着苍鹰徽章大檐帽，夹着一沓文件走进了书房，朝老板敬了个军礼。
    “欢迎回家，领主大人。”见领主大人笑了，肖恩也不由自主露出了微笑，“我先您一步回来，这些天，参谋部这边攒了不少事情需要您拍板……耽误您休息了。”
    “不耽误，我随时都能休息。”领主大人脸不红气不喘。
    肖恩点点头，翻开携带的文件看了看，报告道：
    “第一件事是……奥术尖塔防线的南方军保卢斯司令官，又派特使过来了，现在那位少校还住在凤凰台上呢。”
    “保卢斯派人来了？”夏侯炎眨眨眼，“又是来商讨那什么《共同防御协定》的事？”
    “不……”肖恩耸肩道，“……那件事前些日子已经被我推掉了——虽说保卢斯司令官当时援助了我们一批建设用的石料，但后来我们又以特别优惠价向南方军出售了一批‘烈焰夹心糖’燃烧弹，算是还上了这份人情……”
    肖恩顿了顿，咧嘴总结道：
    “所以现在，南方军应该是没什么理由要求我们加入《共同防御协定》了——这玩意儿涉及的利益联结太多，我们是绝对不能签的。”
    “哦……”夏侯炎蹙眉道，“但作为代价，我们对南方军的军售，不得不搞了个特别优惠价？那我们亏得多不多？”
    “我就这么跟您说吧……”肖恩·蒙巴顿翻了一页纸，“……在军售中，我们给了他们八折的优惠价没错，但其实在商谈交易前，我们的‘烈焰夹心糖’才刚刚经历过一轮50%的紧急涨价——反正定价权在我们手里。”
    “可以。”夏侯炎老怀甚慰，“既然《共同防御协定》泡汤了，那保卢斯派特使过来又是想干啥？”
    “他是来讨债的。”肖恩咂了咂嘴，“如果您还记得的话，我们当时在红河谷口阻击兽人的勇士们，所穿的‘高塔守护铠甲’，都是战前从南方军那边借过来的——现在仗打完了，人家派人来要铠甲了！这事我做不了主，得听您的——还，还是不还？”
    “还！当然要还！有借有还、再借不难嘛！”领主大人豪迈地大手一挥，差点让肖恩·蒙巴顿以为老板转了性子，“……不过肖恩你先去曼哈顿实验室、找尼克尔森师傅他们问问……归还铠甲之前，有没有什么方法，能神不知鬼不觉地从这些铠甲上刮点东西下来？那可都是魔法金属材料，不能浪费啊……”
    肖恩·蒙巴顿肃然起敬。
    “没问题，我一会儿就去问。”他答道。
    “讲道理，咱们不应该一直依赖于南方军的租借了，军工产业还是要握在自己手里，不要把咱们弄得跟个孤悬海峡之外的小破岛一样……”夏侯炎捏着眉心道，“这次跟兽人打得就很赚，咱们在红河谷缴获的那批‘傅里叶变幻装甲’，不比‘高塔守护铠甲’这种帝国二流货强多了？”
    “领主大人英明，这正是我要说的另一件事。”肖恩点头道，“曼哈顿实验室那边已经研究过从兽人那边缴获的‘傅里叶变幻装甲’了，尼克尔森师傅的结论是，东方联邦用来铸造装甲的‘余弦钢’咱们搞不到，但这些兽人顶尖装备的动力学设计仍有可圈可点之处……按曼哈顿那边的意思，咱们可以用稍次一档的金属材料，按照‘傅里叶变换装甲’的设计仿制一批出来。”
    “批准试制投产！”夏侯炎当即拍板认可了这个山寨计划。
    肖恩·蒙巴顿又向领主大人问了几件军务问题，然后从手中那沓文件的中间，抽出了一个死死密封的铁制文件盒。
    “最后……”肖恩把文件盒递给了领主大人，“这是内务部军事统计局的卡里姆·洛奇先生，得出的领地内务调查报告，您不在的时候，一直放在开拓军的最高等级仓库里严加看管……既然您回来了，我就把报告给您带过来了。”
    “卡里姆终于搞出点东西了！”夏侯炎呵呵一笑，对自家特务头子很满意，“报告的内容，肖恩你看过没有？”
    “没有。”肖恩摇头道，“军事统计局是和您直接对接的，我无权查看他们向您递交的报告。”
    “如果报告有对你不利的内容呢？”夏侯炎玩味问道。
    肖恩·蒙巴顿咧嘴笑了：“我问心无愧，如果卡里姆·洛奇真在报告里诋毁我，那只能说明丫是个狗娘养的王八蛋。”
    “搞他们这个工作的，一般都难以善终。”夏侯炎一边挥手遣退了肖恩，一边对卡里姆·洛奇的职业生涯下了个悲观断言。