卫兵通报以后，伊戈尔开拓军政治部主任汤姆·劳伦斯，很快就按照领主大人的命令滚了出来；
    而且，是字面意义上的“滚”了出来——
    套着一身凌乱军装的劳伦斯，飞也似地从缓缓升起的铁栅栏下冲出凤凰台城门，结果或许是因为出门太急、靴子没穿好，突然间一个趔趄摔了个狗啃泥，余势未尽，轱辘轱辘一路翻滚而来，最终撞上了领主大人骏马的马蹄，这才将将停住。
    开拓军的新兵学员们，何曾看见过每天在黄坡军校讲武堂上耀武扬威的劳伦斯主任这般狼狈，一个个全都瞠目结舌，惊骇莫名。
    而端坐白马之上的夏侯炎，则微微探出头，朝马蹄前的汤姆·劳伦斯露出了一个满怀善意的笑容。
    “领、领主大人好——！”劳伦斯的表情只能用魂飞魄散来形容，他甚至来不及从地上爬起来，就无比凄厉地哀嚎着问候道。
    “‘领主大人好’？我觉得我不好。”夏侯炎低头看着地上的劳伦斯，脸上的笑容依然如春风般和煦，他扭头转向旁边的考辛斯，“阿伦，我好吗？”
    “您不好。”考辛斯骑士长肃容道，狠狠瞪了正狼狈爬起身的劳伦斯一眼。
    “听到了吗，汤姆。我不好。”夏侯炎依然脸上写满和蔼可亲，望着诚惶诚恐的汤姆·劳伦斯，“因为我风尘仆仆赶回自己的领地，结果被自家卫兵挡在了城门外边。汤姆，你留在凤凰台这些天里，过得好吗？”
    “我不好！”汤姆·劳伦斯中气十足地一声大吼，望向领主大人的悲痛眼神活像是看见了亲爹，“领主大人在外边过得不好，我不敢过得比领主大人好！”
    就连策马立于领主大人身边的劳瑞大师和考辛斯骑士长，都不由得被汤姆·劳伦斯这惊人的思想觉悟引得连连侧目、暗自赞叹。
    夏侯炎也被这个死过好几次的家伙搞得没脾气了。
    “说说吧，怎么回事。”领主大人冷笑道，“怎么我大老远回家，连自己领地的门都进不了，还要劳烦卫兵通知您汤姆·劳伦斯主任大人？”
    劳伦斯一边擦着冷汗，一边陪笑道：
    “实实实实实在是工作疏忽，今天守门的都是最近刚招的新兵，实在是不认识您、算我们黄坡军校培训不到位……”
    夏侯炎不置可否地哼了一声，一旁的克里斯·曼恩却蹙眉道：
    “他们不认识领主大人的脸，还不认识‘伊戈尔大人’这个名字？！”
    想当初在感染区，克里斯还是劳伦斯屁股后边的小跟班；
    如今时过境迁，劳伦斯还当着开拓军政治部主任，克里斯却凭借自己的精明能干，一路升迁到开拓军副司令，变成了昔日老大哥的顶头上司；
    劳伦斯无暇顾及小兄弟的诘问，朝面色逐渐阴转晴的领主大人陪笑道：
    “卫兵们是怕有人假冒您的名头招摇撞骗嘛——自从带他们去66号公路休息区转了一圈，这帮新兵蛋子反诈骗意识都强得离谱……领主大人您看，我这不是一听到消息，就跑出来给您开门了嘛……您这么长时间不在领地里，突然回家，大伙难免有点措手不及……”
    “下不为例。记得给看门那小伙子发笔奖金，恪尽职守，是块好材料。”夏侯炎翻了个白眼，然后眯眼望向远方，愣了片刻，赶紧翻身跳下了马背。
    劳伦斯连忙扭头，发现同时得到领主大人归来消息的老乔尔镇长，此时也从凤凰台城镇大厅“文森特宫”的方向朝城门这边迎了过来。
    老镇长拄着拐杖，步伐不快，但满脸激动之情溢于言表。
    一声无儿无女的鹰息堡老镇长，显然是把领主大人当成自己的孩子来看待的。
    “乔尔镇长。”夏侯炎连忙笑眯眯迎上几步，扶住了出门的老爷子。
    乔尔镇长何等人物，他一把揪住领主大人身上大红华服的丝绒布料，激动得半天说不出话。
    “我把咱们家族的公爵头衔拿回来了。”夏侯炎笑呵呵地张开双臂，给了乔尔镇长一个熊抱。
    卡特琳娜、考辛斯骑士长、劳瑞大师、爱丽丝、克里斯等人也迅速下马，和久别重逢的乔尔镇长逐一拥抱。
    听说领主大人从帝都归来，凤凰台的伊戈尔领民们，也迅速涌出房屋，转眼间就汇聚到凤凰台广场，在一群北上归乡客周围围成了大圈——只是简单瞟上一眼，夏侯炎就在其中发现了许多从感染区一只追随自己至今的熟面孔。
    “把旗子扬起来！”夏侯炎被踮着小脚冲过来的薇尔芙扑了个满怀，没忘了回过头朝车队成员们吼出一句。
    其实，埃尔德里奇早就把皇帝陛下钦赐的霜枫岭公爵旗帜从马车顶上挑下来了；
    几个开拓军新兵手忙脚乱地降下原先破破烂烂的霜枫岭旗帜，小心翼翼接过埃尔德里奇手中的苍鹰枫叶旗，在一片“霜枫岭的天，是明朗的天”的歌声海洋中，将这个带有黄金流苏镶边、象征着帝国公爵权威的崭新旗帜升到了凤凰台的上空。
    夏侯炎像是无良富商一样双手搂着安洁和薇尔芙，一回头，看到了微笑束手站在旁边的肖恩·蒙巴顿。
    “领主大人，军刀不错。”这位帝国军校的毕业生，用手指了指领主大人腰间的仪式指挥刀，眨了眨眼。
    夏侯炎顿时心中一凛。
    “行啦，赶紧散了，该干啥干啥去！”他朝周围的围观群众吼了一声，然后转向肖恩·蒙巴顿，耸耸肩道，“还有一场战争在等着我们呢……”
    ……
    当晚，“文森特宫”的会议室中。
    几个月来头一次，伊戈尔家族的高层再次齐聚一堂。
    再次用座山雕的姿势雄踞首位的，是如今已成为霜枫岭公爵、总裁南方军务的夏侯大官人。
    除此以外，伊戈尔家族首席法师维克多·劳瑞、霜枫岭参谋部光杆部长肖恩·蒙巴顿、开拓军总司令胡安·克莱门特、副司令克里斯·曼恩、侍卫队长爱丽丝·康姆斯托克，以及骑士长阿伦·考辛斯……这片荒原领地中的军事要员们也算全员到齐；
    除了尚在月神寨的凯伦·勒佩格，以及不知跑到哪里摸鱼去了的埃尔德里奇——自打加入家族，这货压根就没参加过几次家族会议，懒狗纯度极高。
    夏侯炎珍而重之地把巴西尔皇帝陛下御赐的仪式指挥刀，稳稳放在了自己面前。
    算是有帝国正规军背景的肖恩·蒙巴顿和考辛斯骑士长同时坐直了几分。
    夏侯炎捏了捏眉心，朝这帮老伙计苦笑道：
    “大家都是自己人，我就明说了——皇帝陛下是个上等的生意人，不做亏本买卖，他给我们伊戈尔家族一杆旗子一柄刀，买的是我们的命！”
    众人齐齐一凛。
    “可我们霜枫岭这条命，还真就只有陛下他一个买家接手。”领主大人沉声道，“我率队北上进京这几个月，我相信各位都有一肚子的问题，但作为霜枫岭领主和伊戈尔家主，我希望留守领地的各位，能先回答我——”
    夏侯炎深吸一口气，问道：
    “咱们领地是怎么在他妈短短几个月里，变成这个样子的？”
    领主大人指的自然是在凤凰台周围拔地而起的石墙、箭塔和民宅农田。
    按理说，这种事关领地建设的问题，肯定要乔尔镇长来回答才算最好；
    可偏偏这是个军事会议，乔尔镇长现在还在自己的办公室里查账呢。
    于是，一众炯炯目光，全都投向了肖恩·蒙巴顿。
    帝国军校出身的霜枫岭参谋部长，自然当仁不让，站起身向领主大人汇报道：
    “报告领主大人，您率队离开领地后，凤凰台开拓军和勒佩格司令的月神寨遥相呼应，对裂魂之地的山贼武装展开了五次大围剿！”
    领主大人不安地挪动了一下自己的“总裁”刀。
    蒙巴顿继续道：
    “在作战过程中，奥术尖塔防线的南方军还专门派出了军事观察员，保卢斯司令官似乎对伊戈尔开拓军在剿匪中的表现十分赞赏。”
    “干得不错。”夏侯炎嘟囔了一句。
    “主要是领主大人您领导有方，开拓军官兵上下齐心！”蒙巴顿说了句客套话，随即肃容道，“这五次围剿结束后，整个裂魂之地的山贼强盗基本已被清扫一空，霜枫岭也趁机吸纳了大批皈依革命的本地兵员和生产人口！”
    夏侯炎想都想得到，“皈依革命”这词肯定是劳伦斯的政治部搞出来的。
    蒙巴顿继续道：
    “随着人口的膨胀，霜枫岭当时的基建设施显得有些捉襟见肘了——于是，保卢斯司令官亲自来到霜枫岭，考察了附近的情况，提议让南方军协助我们构建一个更加坚固可靠的防御工事。”
    “你是说，这些石墙、城门和瞭望塔，都是保卢斯派人帮着建的？”夏侯炎有些惊讶。
    “不只是派人。”蒙巴顿微笑道，“当初奥术尖塔防线营建之时，修筑各大塔楼的石材，就是从防线最西端、海岸附近的‘顿涅茨克矿场’原地提取的石材。直到目前为止，这座石料场还在出产用于修缮箭塔防线的石料——领主大人，就连修筑石墙所用的石料，都是来自‘顿涅茨克矿场’、由保卢斯司令官低价卖给我们的！还有铜雀台那座军营大厅，同样是南方军派来的军方设计师的杰作。”
    霜枫岭高层们一阵赞叹。
    只有夏侯炎眉头微微一蹙：
    “可是肖恩，代价是什么？”
    高层们的谈笑声戛然而止。
    蒙巴顿从桌旁拿起一只卷轴，毕恭毕敬地递给了领主大人：
    “保卢斯司令官提出的条件是，让我们霜枫岭和奥术尖塔防线的南方军签订一个《共同防御协定》：军事物资，互通有无；兵员征召，一律平分；粮草转运，协力保障；一旦开战，守望相助。”
    夏侯炎一挑眉毛：“你签了？”
    蒙巴顿微笑道：“我说先不能签，要等领主大人您回来定夺！不过保卢斯司令官好像被我说服、认为您肯定会签，所以就先一步帮咱们把城墙和住宅建起来了！”
    夏侯炎严肃地点了点头，然后一巴掌把《共同防御协定》的卷轴骨碌碌推回了蒙巴顿面前：
    “这样甚好。不过肖恩，你提到的那个《共同防御协定》，我怎么从来就没有听说过呢？真有这回事吗？”
    “那兴许是您听错了。”蒙巴顿咧嘴一笑，面不改色心不跳地把卷轴收回了桌底，“自从全领地人民发奋自强、独力建好了新凤凰台工事，我们霜枫岭都好久没从南方军那里收到过消息了！什么《防御》什么《协定》的，断无此事！”