在高高的邛崃山上，三骑快马沿着崎岖曲折山道飞驰而来。后面两骑是一对中年男女，和颜悦色，甚是可亲，腰间却各挎一把宝剑。前面一骑是英武少年，衣着华美，气宇轩昂，背后的布囊露出一个镶宝石的刀柄，在日光照耀下熠熠生辉。
    他是从大宋西部边境奉州来，明眼人一看就知必与雪山杨家有关。奉州更西边就是业已归顺蒙古的吐番了，因此雪山派的存在，实际上有搑大宋西境的意义。
    飞奔至一个岔道口，那少年一带马缰，等后面两骑赶上，在马上一抱拳，扬声道：“杨师叔、姜师叔，就此别过，前途珍重。”
    那中年男女，便是金银双剑杨耀明和姜霞夫妇，也一抱拳，算是作别。但杨耀明却不忘叮嘱道：“梦龙，一个人别走得太急。象你这般快马加鞭，很容易和后面的人手失去联络。一路多加小心了。”按常理他应该叫一声“刘掌堂”，但刘梦龙自上雪山，和他们杨家亲如一家，也就没那么多讲究了。
    杨耀明说完，和姜霞打马向东而去，他们要先去逍遥谷，参与准备新秀百强赛，去逍遥谷之前，还要先一件要事。少年继续往南，毫无疑问，这少年便是神功新成的雪山派好手刘梦龙了。
    那夜惊险遇刺，一个白衣白甲的杀手被他堵在室内，满以为可以查个水落石出。谁知他出剑一点那人穴位，却感觉那人身上竟象没有经络似的，并且眨眼间变得小了。定睛细看，竟是个小小的纸人。再想想前面那个骑着高头大马的黑衣人能从窗户进出，想必也是纸人纸马了。
    杨寒风和金银双剑夫妇闻得刘梦龙这边有动静，正拟掩袭到窗外，刘梦龙却把纸人拿到了大堂上。
    这件事虽然没有造成实质性伤害，但太过诡异。雪山杨家怀疑与辰州的巫师们有关，今天要主动采取行动。由金银双剑夫妇秘密前往辰州，打探巫教的活动情况。由刘梦龙带领一帮人寻找桃花谷，打听牧兰的下落。刘梦龙独自先行，杨如烟和蓝冰带着金剑堂、金刀堂好手为后应。
    与金银双剑分手后，刘梦龙转头看了看来路，不见杨如烟他们的影子，于是继续打马前行。
    一路奔驰，眼看太阳已经落山，远望山峦间野霭纷纷，人马却在深山腹地，只好去寻山里人家借宿。
    白云深处，果见炊烟飘荡。刘梦龙已是人困马乏了，便寻着炊烟，转过山嘴，来到了绿树掩映的一处村落。
    村落很小，总共就六七户人家，青瓦房舍有序地由西向东排列。门前一溪绿水，几个山里娃娃在溪边戏水，鹅声鸡声唱着薄暮，好不清雅。
    见有外人来到，玩水的孩子们都围了上来，问长问短。听说是借宿，娃娃们自然不能作主，有的便飞快地报与大人。
    这是邛崃深山里的一个孤村，因村口有十数株千年银杏，山里人就顺口叫它银杏村。平时极少有生人进村，一般人家的亲戚，满村男女老幼都认识。刘梦龙这样一个带刀的陌生一来，自然引起很大的震动，没多久村里人几乎都围过来了。
    看刘梦龙的打扮，竟无一人愿意收留他过夜。刘梦龙知道，主要是自己无法解释到这里来干什么？背上那把刀是做什么用的？
    溪水对岸一个中年妇女，背着背篓，牵着一头黄牛，从木板桥上走了过来。
    说也奇怪，以前刘梦龙是断然没有到过这山村的，却感到那妇人有些面熟，好象在哪儿见过。而且刘梦龙几乎可以肯定自己的确是在哪儿见过这样一张脸的。
    那妇人绝对的美丽，美得与这个山村很不协调。当她走过来时，人丛自然地分开，给她让出一条道，这些山里人似乎对她很敬畏。她看了刘梦龙一眼，问清原委，脸上闪过一丝犹豫之色，但很快就恢复了对刘梦龙的信任，向众人说：“到我家吧，你们看还是个半大的孩子，谅也不会是什么坏人。天都黑了，我们总不能把一个孩子赶到山野里喂狼吧？”
    这妇人一开口，居然没人反对。原来这村里有个不成文的规矩，乡亲们不同意，任何一家都是不能留陌生人过夜的。而这妇人留人没其他人反对，说明这女人有比较高的人望。
    刘梦龙跟着妇人走进了西首第一家。这妇人的丈夫是山村里的领头人，凡事都靠他拿主意。而乡亲们都知道他有个聪明绝顶的媳妇，他拿的主意，多半出自媳妇的智慧。正因如此，这妇人开口收留刘梦龙时，没有一人反对——因为这妇人至今还没出过不利于山村的馊主意。
    从外表看，这一家是全村最富有的人家，房子青砖到顶，高大宽敞，与其他人家的木板房形成鲜明对比。进门有照壁，照壁后是天井，过天井便是客厅。村里别的人家不足吃穿，多半是她家接济；而她家田产，也比别家多得多，忙不过来时乡亲们都乐意帮耕帮种。让刘梦龙感到最惊讶的是这户人家居然还有书房，有个和他一般大的少年正坐在房里读书。
    妇人的丈夫叫唐艾虎，儿子叫唐俅。据唐艾虎介绍，从这里往南，到相邻最近的另一个村子青枫口也有十三里地；而要到维州城去一趟，妇孺老幼都不可能，只有男子汉们每年在初秋顺着河水放排，用山里的木料和土特产去换点生活必需品。
    “真是远离红尘三千里。”刘梦龙不由得赞了一句。
    晚炊熟时，唐艾虎摆起了两张大方桌，使得刘梦龙大惑不解。艾虎和那妇人笑而不语，只把家里的杯碗尽数摆上桌来。
    这里才铺排好，门外就响起一片嘈杂声。等人声转过照壁，刘梦龙一看：我的乖乖，全村老幼都来了，手里拎锅端瓢，煮熟的鸡鸭鹅、野兔山雉、还有新从村前溪水里抓来的鲜鱼，真是丰富多彩。
    由于刘梦龙的到来，山村摆起了丰盛的晚宴。只因山村偏远访客稀，一家有客全村招待早已成为习惯。
    刘梦龙有生以来，只在初到金刀堂时雪山飞豹招待过一次，今天是第二次受人款待。而这次又比上次更令他感铭五腑。他在心里想：日后退隐江湖，不住刘家村了，就搬来这里居住，如此浓厚的山乡情，在山外是找不到的。
    酒是山里人家自酿的村醪，却也醇厚可口。饮食间，村人谈起这唐艾虎和他的媳妇，无不钦佩。七嘴八舌的，刘梦龙也听明白了一个大概。
    原来这妇人是官宦人家的夫人，丈夫本是京官，受人陷害，谪在剑州，不幸客死宦中。她娘家和夫家原都在江南，夫家是衣冠世家，大有人在；娘家有两位同胞姐妹，一个嫁在河北道上的沧州，一个嫁在山南道上的夷陵，可恨山高路远，无人帮传音讯。只好带着幼子和家僮，自扶先夫灵柩还归。过这邛崃大山时，先是一个武艺高强的美少妇，抢走她幼子。后又遭遇强人，家仆逃散。那伙贼寇见她容颜俏丽，便连人带财劫往山寨。
    唐艾虎那日刚巧从群贼返寨的路上经过，见此情景，义愤填膺。但他见贼寇人多，自己虽有几手武艺，终归双拳难敌众手，于是逞了个小心眼，装着若无其事地迎面走过去。当走到贼首身边时，突然抬起左手锁住他咽喉，右手一支驽箭指着他太阳穴，喝令贼众留下马匹和钱囊速速离去。贼猷无奈，只好叫手下依言散去。待贼众走远，艾虎用驽箭指定贼猷，命他走到五十步开外后，迅速跃上马背，带上这妇人绝尘远去。群贼原只有一匹马，为贼首的坐骑，因此只能眼睁睁看着到手的人财两空。
    这妇人上不着天下不着地，山里人又没出过远门，她远在山南河北的亲戚，谁也没办法找寻。热心的村人帮她找回丈夫的灵柩，就再也帮不上别的忙了。
    丈夫灵柩不能还乡，幼子不见影踪，这妇人只好怀揣着一颗破碎的心，想找条活路，盼望着日后能找到儿子，使先夫灵柩得返故里。在好心的村人撮合下，她改嫁了自己的这位救命恩人。及至生下第二个儿子唐俅，一颗心便安定下来，象山里人一样干着粗活，有空便教儿子识字读书，指望儿子考上功名，求个一官半职，将来也好帮她把先夫骨殖移葬故里。就这样困守这孤村，一晃已经十七年了。那书都是她先夫的，遇贼时本已失散，多亏好心的村邻帮她寻回，她便用心课子，期待日后有机会出人头地。
    酒足饭饱后，村民们散去，那妇人收拾停当，便坐到刘梦龙对面。
    “我姓司马，当年闺名明霞，已经许多年没人称我的名字了，这里的人都叫我唐大嫂。”
    刘梦龙忙不迭地起身行礼：“多亏主人挽留，不然小生今夜只能露宿荒野了。”
    司马明霞不和刘梦龙客气，继续着自己的话头：“我娘家有个姐姐叫司马湘云，嫁在河北道上的沧州；有个妹妹叫司马明玉，嫁在山南道上的峡州。这些情况刚才乡亲们都跟你介绍了，只是未说备细。公子已经知我来历，我也不废话。看你模样，必是武林中人。公子来的方向，大大有名，必与雪山杨家有关。”
    此言一出，刘梦龙不免一震，心想这个妇人并不那么简单。果然，她下面的话，令刘梦龙更是吃惊：
    “我不知公子到底是雪山杨家的友人还是仇人，公子虽然少年英武，眼下却有麻烦。如肯帮我办件大事，我当为你移去灾星。”
    刘梦龙惊愕地望着这个村妇，但还是坚毅地说：“不管我的麻烦，但请主人吩咐，若有差遣，定当效命。”
    司马明霞不急不徐地续道：“我一妇人，流落边鄙，娘家夫家两不挨边，须托公子帮我打探传送音讯。”
    详细告知了夫家与娘家亲人的姓名地址，十七年的心事算是放下了一半，接着又谈到刘梦龙身上了：
    “公子印堂一片晦暗，主灾星缠身，因此贱身今天不愿放你独行，有意要为你禳祸消灾。”
    刘梦龙不假思索地道：“莫不是又有人假纸人纸马来加害于我？”
    这一语，等于把他曾经的遭遇告诉司马明霞，而司马明霞并不讶异，似乎早知就里，开言道：“不是纸人纸马，是个江湖高人。”
    刘梦龙哈哈一笑：“只要是人就不怕。”所谓艺高人胆大，刘梦龙自出杨家密室，自感功高不可一世，哪在乎什么江湖高人？
    又说：“是人，又不是人。”
    此言透着怪异，刘梦龙不由得睁圆了眼睛，豪情万丈地说道：“凭着手中宝刀，管他是什么东西，若敢伤我，是人杀之，是鬼诛之。”
    司马明霞神情一震，摇手道：“据小妇人推度，既非人，亦非鬼，公子却万万不能伤他。”