许褚按着刀，虎视眈眈地看看刘协，露出跃跃欲试的神色，然而过了好一会儿，曹操并无下一步的指示。于是许褚铿锵退后，依旧如雕像一般站在战楼的边缘，不言不动。
    曹操不知该说什么好。他形容刚毅，不见有一丝一点的情绪，依旧保持着一切尽在掌握的安闲态度，其实脑海中甚是纷乱。
    近一两年来，他的精力、体力衰退得厉害。头风病变本加厉地侵扰，不仅使他容易疲劳，想事情还很容易走神。愈到了大事关头，心里杂念横生，简直无法约束。
    曹操自抵荆襄以来，看似信心很足，声势极盛，随扈的强兵猛将，更为一时之冠。然而战端开启数月以来，此等大军落到实际的战事发展上，却连着吃了好几次亏。
    无论在鹿门山周边的曹休，在襄阳的乐进、满宠，还是在房陵的曹真，率部南下突袭的曹彰，都先后损兵折将，未能实现最初的战略目的。考虑到汉中王在凉州的统合进度，待到秋高马肥时自陇上突入的情形，整个战局看似处在均势，其实曹军摇摇欲堕、全面被动。
    曹氏政权这些年来，竭力维系其庞大的军户体系，试图以远远凌驾于敌人的动员力量，来对抗强敌。
    然而动辄上万的兵力调动，只是放在舆图上看起来势不可挡。真到了战时，大军受到地形地貌、道路条件的众多限制，并不能起到预计的效果。反倒是刘备一方，以数量较少但训练有素的精锐部队迎敌，屡战屡胜。
    这样的局面，是曹操事前没有料到的。
    曹操已经感受到了，随侍到南阳的很多文武，对此情形十分戒惧。
    很多人的内心深处，并不希望这一仗打起来。他们希望的，是曹操能分派兵力震慑住刘备，然后安安稳稳地登基为帝，回邺城大封百官，大家各奉新朝，过几年安生日子。
    但曹操决心要把战事推进下去，无论再怎么困难，绝不动摇。
    外人以为，这一战是汉中王政权对魏王意图嬗替的回应，而曹操自己清楚，急于决战的，并非刘备，而是自己。这一战是自己主动挑起的，所谓的王朝嬗替，只是自己拿出的诱饵。
    三年前在关中一战，是曹刘两人时隔多年以后，再一次展开正面的大军会战。战后曹刘两军两败俱伤，只因刘备军的后勤难以支撑，不得不主动撤退，这才使曹操向天下宣示己方的胜利。
    但曹操很清楚实际的情况。
    那一战中，刘备军展现了超群的韧劲和强悍，他们距离压倒曹军，距离杀死曹操本人，只差一步。
    当日赵云单骑杀来的情形，至今还常常在曹操的噩梦中重演；而曹营上下无数将领在这一役中阵亡，更伤到了曹氏政权的元气。
    曹操有时候恍惚觉得，自己简直像是铁砧和铁锤，而刘备像是被自己反复锻打的钢铁。一年又一年下来，刘备愈来愈强，愈来愈坚固，而挥舞铁锤的自己，却渐渐衰老、疲弱了。
    曹操认为，这是因为自己过去多年间，大量精力被许都朝廷牵扯的缘故。因为有这个汉家朝廷在，曹操很少能大刀阔斧推行军政事务，彻底地按照自己的心意构建政权。
    他总是在试探、戒备、妥协、博弈，以至于有千般手段，能推进的却百无其一；有十成的力气，能用出的，却好像不及一成。
    尤其是这两年，曹操明显的衰老了，精力大不如前，于是不得不将诸多权柄分配给下属。结果，原本活力十足、斗志旺盛的曹氏军政体系，越来越疲沓，而群下以族举德，以位命贤，越来越多地劫持了魏王国的权势。
    这样下去，怎么能行？
    眼下曹操本人尚在，数十年积累的威风犹存，足以慑服外敌内贼。可一旦曹操离世，后继者，真的能掌控局面？真的能统合八州，对抗强敌？
    曹丕对此，当然有他的想法，看他身边围拢的都是谁，就明白了。
    曹操并不认同这样的想法，但也不打算阻止。
    阻止也没用。
    所以他抱着更加强烈的动力来推进战事。他下定了决心，一定要乘着自己尚有余力，乘着一兵一卒积攒起的数十万雄师尚在的时候，打垮刘备，为后继者奠定不可动摇的优势！
    这一仗非打不可！非赢不可！
    可是……
    这两个多月里，荆襄各地的多次战斗证明了，刘备军的实力远比曹操想象的更强大。
    这种强大，不仅体现在将领骁勇、士卒敢死，还体现在军械装备、物资后勤、骨干军官素质、战术头脑等各种方面。曹操想了很久，都不明白他们是怎么做到的。
    只有一点比较明确。
    这几年来，身在河北中原的诸多高门贵胄，尽情地享用来自蜀地的锦缎，来自交州的明珠珍玩。这一家家，都在榨着曹氏政权的血，拿去给刘备补益元气！
    曹操自己也颇爱奢华享受，所以对此虽有了解，之前一直睁一只眼闭一只眼，不太重视。直到如今，他眼睁睁地看着荆州军、交州军配备了巨量的铁铠和多种规格的强弓硬弩……荆州和交州靠什么制造出了这些军械？
    靠的是钱！
    钱从哪里来？
    那都是来自中原河北八州之地、亿兆黎民手里的钱！被刘备赚去了，打造了武器军械，拿来打仗！
    那可太过分了！
    就在上个月，曹操专门派了自家的亲信典军校尉丁斐出面，详查这些物资的北向流动渠道。然而中枢这一头，怎也查不出底细；在荆襄一带，诸多线索则指向江夏太守文聘。
    文聘不过是个地方强豪罢了，哪有这胆子？就算有这胆子，他也没有贩卖货品北上的能力！岂不闻古人曰，豺狼当道，安问狐狸？
    曹操对丁斐的探察结果嗤之以鼻。结果，还没等曹操做出下一步的指示，丁斐忽然重病卧床不起，只一两日，就到了口不能言，瞑目待死的程度。曹操也只能让驻军随县的夏侯尚小心谨慎，以防江夏生变。
    除此以外，他什么都不能做。
    过去那些年里，外人看来，曹公专以刑杀为能，对不服从者毫不留情。其实，杀戮是为了震慑、为了报复，最终的目的，还是为了合作。这天下间，无数的高门世族、地方豪强组成了政权的基础，曹操只想操纵他们，不想，也不能与他们为敌。
    既如此，曹操的选择其实很少。
    当他在兖州的时候，能够毫无顾忌地施展智谋和手段，遂自群雄之中脱颖而出。可到了现在，当他的地位由丞相而魏公，魏公而魏王，看似权势滔天，其实受到的掣肘越来越多。
    有时候曹操甚至感觉，自己一手建立起的政权，明明方至壮岁，就已经透着一股日薄西山、病入膏肓的味道。
    曹操所做的，只有强行推动局势，不惜挟裹皇帝身至前线，以求全力一战。
    粉碎荆州、交州之众，乘势而南，不仅能打碎刘备的半壁江山，更能为曹氏政权攫取到巨大的利益。凭借着分割利益的权力，曹操和他的继任者们，便能够长久地凌驾于诸多高门贵胄之上，由此保障曹氏的利益。
    所以，曹操不惜代价，一意求胜！
    刘备军一时得势，四处分散兵力，以求杀伤。可他们的兵力终究太少了，如此分散，如何抵御强攻！曹操手头的邺城精锐主力尚在，此时数万人集结南下，击其惰归，就如一记握紧的重拳，绝然无人可挡！
    这一次，一定要杀得关羽侧目、雷远胆寒！要从中央打断刘备领地的脊骨，将他们切成东西两段！要杀出我曹孟德的威风，用一场大胜，让文武百官再一次打起精神！