自建安二十一年那次波及多州数十万大军的战乱后，天下平静了许久。有些人甚至以为，这样的平静会一直延续。仿佛惨烈的乱世已经过去，所有人就能够祥和地生活在四分五裂的大乱世里，满足于眼前的小小安宁。
    但那是不可能的。
    战火一定会再度燃起，而且会比此前更加剧烈，会有更多人的鲜血汇成战场上的河流，尸骨被踏作污泥。
    曩者天下群雄并起，能够延续到现在的，无不是战胜无数对手的强者；而依旧呼风唤雨的，比如曹操、刘备，无不是胸怀大志，意图结束四海圮裂局面之人。
    换句话说，他们都能开基立业，为一朝一代之初祖；为了这目标，他们也不会吝于付出任何代价。
    而他们欲为一朝一代之祖，必须要解决的，第一是对手，第二大概就是汉室的皇帝了。
    刘协已经很久没见到过刘备了。记得当年他出任左将军在许都闲居的时候，看起来像是个恭谨忠诚的老兵。所以二十年前刘协才会信任他、期待他，授意车骑将军董承与刘备密谋，意图诛曹。
    可现在，刘协还能信任刘备么？左将军刘备或许还恭谨忠诚，汉中王刘备呢？明明占据了荆州、益州、交州的广袤土地，却特意在汉中登坛进位，这背后隐藏的意图，不是昭然若揭么？刘备想要复兴的汉室，绝非刘协所拥有的汉室，这一点，刘协已经慢慢看明白了。
    而曹操……
    曹操倒是人前人后的说，想做齐桓、晋文以垂称后世。然而，这天下间哪来如此跋扈的齐桓、晋文？天下人都知道曹氏横暴，欺凌帝室。这些年来被曹操杀死的公卿可以填满三座朝堂，与之相比，王莽都堪称谦谦君子了。
    王莽这逆贼的首级，现在还被藏在皇家武库，以震慑天下的乱臣。那么，曹操的首级什么时候……不不，若没有曹公，汉家朝廷早已在乱世消失了，他怎么会是逆贼呢？
    按照之前曹公那篇述志令上的说法，他还自比为周文王。那便是既要做圣人，又客客气气地把刀锋抵在了大汉天子的咽喉，只等着什么时候心情愉快，用力压下去。
    想到这里，刘协的心里很难受。
    这一辈子，他从董侯到渤海王，到陈留王，接着又做了三十年的皇帝。可从来没有一天，有任何一件事是他自己能决定的。有时候他甚至觉得，自己并不是一个活人，而是一个专门精工制作的人偶，就连吃喝拉撒，都是早就被人安排好，不得不完成的任务。
    想着想着，他再也没法安心躺着，于是拢着轻袍，慢慢坐起。
    身边的女人朦朦胧胧地问道：“伯和，你醒了？”
    这个女人很美貌，也很贤惠。刘协知道，她非常珍视自己的丈夫，也珍视自己皇后的地位。可这个皇后的地位是怎么来的？
    五年前，这个女人和她的姐妹入宫为贵人，随即伏皇后之父牵涉进了诛曹秘议之事，于是伏皇后被下暴室以幽崩，所生二皇子，皆遭酖杀。伏氏牵连而死者数百人。
    过去的事情为什么会突然泄露？又是什么人非要追究？追究的结果为什么如此惨烈，竟连皇后、皇子都不能幸免？既如此，皇帝和他的新皇后之间，又哪来真正的亲密和信任呢？
    刘协替她拢了拢被角，温和地道：“早着呢，你继续睡。”
    今日本该是有承光殿朝会的，所以刘协才会醒的那么早。
    不过，承光殿里已经很久没有群臣毕集了。自荀彧去世以后，朝廷公卿陆续凋零，而并无递补的后来者，于是参与朝会的人越来越少，越来越老，会上也没什么可谈的。
    大约从去年夏天开始，朝会忽然就停了。再也没人提起，仿佛许都城里所有食着汉家俸禄的汉家臣子都忘了，城里还有一位需要他们朝见的皇帝。
    于是，刘协站在永宁殿的一角，一时不知道自己该做什么。
    他原本的起居之所在清宴宫，永宁殿则是他与老臣们议事之所。然而数年前尚书令荀彧去世后，曹公调整了掌控许都朝廷的人选，并控制住了周围的高台，派遣甲士登临，日夜监视。
    清宴宫恰好处在永始台上巡逻甲士的视线范围，刘协实在忍受不了，于是迁居到永宁殿来。
    这座殿堂台高两丈，面阔七间，堪称雄伟了。可毕竟不是正经居住所用，无论冬夏，都显得格外阴冷潮湿。
    刘协站了没一会儿，就遭寒气侵袭，打了个喷嚏。
    站在殿门处的小宦官想要奔来伺候，刘协挥挥手，让他们不必劳烦。
    一来，这些人里，不知道有多少已被曹氏收买，多少人根本就是董昭派来的爪牙。二来，刘协隐约觉得，自己用得上他们伺候的时间，已经不长了。
    傀儡皇帝也是皇帝，而刘协又自幼以聪慧著称，三十年的皇帝当下来，他远比常人想象的要敏锐许多。有很多事，他只靠着蛛丝马迹，就能做出判断。
    这段时间，许都城内的驻防兵力比往日要多，各处高台上监视的人除了配备弓矢，还带了专门的强弩。
    另外，百子坊以北、宫墙以外有一条大路，往日里路上车水马龙。刘协能够隔着宫墙，听到路上往来行人的言语，那是他少有的娱乐。但从五天前开始，这条道路就寂静无声了，如果竭力去仔细听，也只能听到武人往来巡逻的脚步声，和他们短促的交换口令声。
    这代表什么，刘协大概是明白的。
    无非魏王想要更进一步。
    迟早的。
    刘协等这一天，已经等了很久。只不过他一度以为，魏王总算还顾念自家的声名，会把这机会让给自己的嗣子。现在看来，魏王比想象的更急。
    魏王何必如此？这代表了什么？
    刘协想了片刻，踉跄着走到殿门处，忽然狂笑起来。
    原因很简单。魏王与汉中王刘备的对抗，已经越来越激烈了。而许都之汉，渐渐地不如汉中之汉那么有吸引力，反而会给邺城的魏国增添麻烦。既如此，魏王何必还要盯着这顶无用的汉家帽子呢？倒不如下定决心以魏代汉，从而纠合起真正忠于魏室之人，与新的汉室相对抗。
    近数十年来，掌控汉室的权臣们，大都免不了这个局面。当他们谋求政治上最高地位的时候，恰恰是军事上被动的开始。
    比如董卓任太师，比如李傕任车骑将军，再比如魏王将要成为皇帝，其实都是一样的。
    刘协哈哈大笑。他笑出了眼泪，笑得在地上打滚。
    曹皇后惊慌失措地从宫殿里奔跑出来，紧紧地抱住他。而他倚在曹皇后的环抱中，继续大笑。
    在他的笑声中，宫殿东面的深黯天空慢慢透出了光芒，而宫城北面的高昌观和建城观上，有甲士挥舞着旗帜，并开始敲动大鼓。鼓声轰隆隆地压过了刘协的笑声；鼓声中不断逼近的甲士脚步声，也压过了刘协的笑声。
    刘协笑着转过头，对皇后说：“你父亲来了。”