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    听了这一番话,众人轰然称妙,宝钗笑道:“极恰当,极妥当,林妹妹这么个人品模样儿,有一无二,又无半分俗气,可不就是世外仙姝?”
    黛玉低头不语。
    一时李纨封宝钗为蘅芜君,宝钗又笑宝玉是无事忙,宝玉自号怡红公子,迎春惜春都不肯作诗,宝钗按照他们如今所居的住处随便起了菱洲、藕榭,最后方到史湘云,急急忙忙地道:“你们也给我起一个好的。”
    探春道:“云妹妹住在千竿翠竹掩映的潇、湘馆里,只是心胸阔朗不爱哭,也不好叫潇、湘妃子,但云妹妹有魏晋风流,叫竹林游士如何?”
    宝玉拍手道:“妙!竹林有七贤,极恰,云妹妹就是有竹林七贤洒脱不羁的性儿。”
    宝钗笑道:“你也不多读几本书。”
    于是,各人别号定下,又定了诗社的规矩,探春先起一社,拟海棠为题,点香为限,旁人都去苦苦寻思,只有黛玉或是倚着栏杆看院内秋色,或是和丫鬟嘲笑,或是轻抚梧桐,直到众人念完了宝钗的诗,李纨推她的诗有身份,随之念了宝玉和湘云交上来的稿子。
    湘云与众不同,一口气做了两首,众人暗暗喝彩。
    黛玉见他们都完了,才拿了纸笔一挥而就。
    众人看完,齐声道:“好!该当以这首为魁!瞧她还神机妙算不能。”
    黛玉心里却想魁首绝不会是自己,也不会是连做两首好诗的史湘云,果不其然,听李纨说道:“若论风流别致,自是这首。若论含蓄浑厚,终让蘅稿。”
    别人都没接话,只探春道:“评得有理,世外仙姝当居第二,竹林游士第三第四。”
    无论谁评,都是宝玉压尾。
    宝玉犹在乱叫斟酌,似是对结果不满,旁人都不理他,黛玉向众人道:“如何?可知我前头的话不错,今儿个海棠诗的魁首是蘅芜君。”
    宝钗忙倒了一杯酒,道:“谨以此杯相敬。”
    众人都是一笑,又限定每月初二、十六两日作诗,起名海棠社,略用酒果,方各自散了。
    黛玉一面往房里走去,一面思索今日“秋爽斋结海棠社”之景,新雅别致,各人诗词都别具一格,虽不知原来命运该当如何,但她觉得自己应该叫潇、湘妃子,而不是今日的世外仙姝。当然,宝钗第一定然不曾改变,这可是李纨和探春评出来的。
    才回到房间,雪雁走过来道:“姑娘,吩咐的僧袍僧鞋都得了,业已收拾妥当。”
    黛玉忙道:“可单独给行虚小和尚做了?”
    雪雁笑道:“做了,做了一身秋天的,又做了一身冬衣,我亲自做的,冬衣夹层里絮着厚薄均匀的新棉花,棉鞋用的也是新棉花。距去年也有一年了,我想着行虚小和尚定然长高了好些,衣裳鞋袜尺寸都放大了些。”
    黛玉点头一笑,道:“极好,就这么着,二十五日一早去庙里。”
    一语未了,贾母使唤人过来道:“老太太说,才叫人看了,二十五的日子竟不大好,不宜出行,请姑娘改作二十六日为佳。”
    黛玉站起来听完,道:“回去禀告外祖母,就说我知道了。”又命雪雁传告众人。
    雪雁回转时,不妨撞上在廊下扑棱的鹦鹉儿,不知是那一只鹦鹉屙屎,恰巧落在她肩膀上,气得一面拿手帕子擦拭,一面骂道:“在老太太院子里,一个个的还不老实些儿,到处乱飞,屙在我身上倒罢了,落在别人身上,仔细叫人捉起来拔了毛!”
    惊得鹦鹉四散而飞,其中一只嚷道:“姑娘,姑娘,雪雁欺负人!”
    黛玉忍俊不禁,隔窗道:“你又不是人,哪里来的欺负人?雪雁说得不错,你们既来了这里就讲究些,可不能随地排泄弄得别人满头腌臜。”
    那鹦鹉倒也巧,随即改口道:“欺负鸟,雪雁欺负鸟,雪雁欺负鸟。”说完,停在屋檐上,伸嘴理了理一身羽毛,正欲下来,忽见几只麻雀从别处飞来,往屋檐下钻,立刻扑了过去意图阻止,叽叽喳喳,翻翻滚滚,好不热闹。
    笑得黛玉忙叫刘嬷嬷揉肠子,呵斥了几声才拉开鹦鹉和麻雀之争。
    贾母在上房听到鸟儿打架,拄着沉香拐,出来观望了好一会,笑道:“好热闹,百鸟来朝,这才是兴旺之象。”
    黛玉忙出了房间,谁知却落了满头的灰。
    贾母见到,捧腹大笑,忙道:“你快别过来了,我身边有人扶着呢,你爱干净,赶紧叫人烧了热水,仔细洗洗头、洗洗澡,洗完过来吃饭。”
    黛玉方告罪回房,洗头洗澡。
    晚饭后,临睡之先,湘云今日作诗未曾十分尽兴,便想着做东再起一社,拿白日里海棠社里限定的作诗的日子不当一回事,打发人告诉各处说自己明日在园内摆螃蟹宴,请众人吃螃蟹、赏桂花、做菊花诗,连同贾母等人一起。
    黛玉十分纳罕,忙问过来传话的翠缕。
    既要请贾母等人,史湘云自然派遣最得力的丫鬟来正院,顺便来黛玉房里。翠缕原是荣国府的家生女儿,和紫鹃等人都一处长大,极是亲密,闻得黛玉问,便笑将缘故道来。
    原来史湘云想做东的消息先送到了蘅芜苑,宝钗知道后便去潇、湘馆找湘云,担忧她手里没钱,又怕保龄侯夫人抱怨她,又不能为做一回东道就回保龄侯府问婶娘要钱,也不能问贾母要,说得史湘云也踌躇起来,一时不得妙策,宝钗建议她索性拿螃蟹做主菜,自己家下人田里养着极好的肥螃蟹,叫他们送几篓来,另备些果碟酒水即可,后者亦是宝钗一力承担。
    翠缕来时,姊妹二人正在拟菊花题。
    黛玉失笑道:“本是姊妹们的顽笑,经你们姑娘和宝姑娘这么一弄,倒成大场面了。”
    翠缕道:“就是这么说,我心里也纳闷儿呢。三姑娘跟我们姑娘一样,手里都没钱,几个月才攒下几吊钱,今儿三姑娘弄的那诗社只几样果品酒水,没见谁嫌弃,谁稀罕吃那点子东西?怎么到宝姑娘嘴里竟变成这样了,偏我们姑娘有兴头,感激得不得了。”
    说完,径自去了。
    黛玉这里一宿无言,次日早起,湘云亲自来请贾母等去赏桂花。
    人一多,话便多,本来清清静静的园子瞬间热闹异常,黛玉随着贾母略吃了一点螃蟹的夹子肉,拣了个小巧的海棠蕉叶冻石杯自斟自饮了一杯酒,便去看墙上绾着的题目,拿起笔连续勾了三个题目,不多时就做出来了。
    经誊写后评选,黛玉一举夺魁,前三甲皆是她做的诗,旁人都赞公道,黛玉心里虽然极是得意,嘴里却少不得谦逊一番。
    接着吃螃蟹,又做了一回螃蟹咏,这回却是宝钗做出绝唱。
    宝玉仍是压尾,不以为意。
    新近在丫鬟中风头正盛的小红走过来,因说凤姐服侍贾母等,不曾好生吃,特特地来要东西,湘云忙叫人装了十个极大的螃蟹,小红叮嘱道:“奶奶说了,多拿几个团脐的。”
    众人和小红不熟,装好后也没留她。
    吃喝时,众人不免想起平儿来,李纨道:“那是个好丫头,我原说她好体面模样儿,谁见了不说是奶奶太太,偏生落在屋里使唤,命着实不好,谁知她竟是有福气的,早早儿地出了府,做了正经的掌柜娘子,再过几个月,她那儿子都周岁了,也不过来给咱们磕头请安。”
    湘云道:“可不是,上回我送几个姐姐戒指,原想给她的,谁知她不在,便给小红了。”
    迎春却道:“这话却不对,平儿便是进府来,也是该给二嫂子请安,再往上就是老太太和太太们,咱们这里见不见她都无妨。”
    李纨听了笑道:“听听,这才多久,就知道护着嫂子了。”
    迎春低头一笑,摆弄眼前的酒盅,又亲自掰了一个螃蟹。凤姐虽待邢夫人态度依旧,到底不如以往那般目中无人了,眼里心里只顾着王夫人了,她偶尔也去东院里请安,见迎春跟邢夫人学习如何管家理事,少不得凑了一回趣儿,她是嘴甜心巧之人,一来二去,婆媳姑嫂倒是比往日亲密了几分,她也想着迎春说一门对贾琏有益的好亲事。
    迎春本是心中有丘壑的人,尝到了甜头,胆气愈壮,也便不再退缩,对邢夫人和凤姐都上了心,每常闲了,做些精致针线给她们婆媳和大姐儿送去,今儿听李纨的话,如何不清楚李纨总是在众人跟前抬举平儿却贬凤姐的心思。
    众人闻声见状,都是一笑置之,不曾放在心上。
    邢夫人和凤姐知道了,都在自己屋里对心腹大丫鬟道:“不枉疼她一场,也知道在人前说几句人话了。”由此可见,婆媳二人对迎春先前的不满。
    第二天贾母还席,来了一个刘姥姥,跟着又热闹了两天,等不到结束,黛玉就启程出京。
    那几只鹦鹉自然随行。
    可巧秋围在即,御林军再次巡山戒严,刘嬷嬷下车同云青说明缘故。
    云青想了想,对着黛玉之车行了礼,温言道:“皇后娘娘交代了,倘或静孝县主来庙里祭祀林公,仍叫县主上山,等到秋围时接县主下山去看狩猎。”
    车内陪伴黛玉的紫毫代黛玉致谢。
    上了山,进了庙,见过百苦大师等人,黛玉依旧入住先前的住处,行虚小和尚过来听唤,攥着黛玉给他的糕点,笑道:“檀越,上回那位男檀越昨儿也来了,住在师父的禅院里,师父吩咐小僧跟檀越说一声,仔细冲撞了倒不好。”
    黛玉便知是卫若兰了,含笑答应,忙命人将僧袍僧鞋分送各处,一秋一冬两套衣裳单给行虚,叫小太监送去。
    行虚眼圈儿一红,哽咽道:“小僧旧年才穿了新衣裳,没想到今年还有新衣裳穿。虽然师父教导小僧说不能为外物所扰,但是小僧仍然欢喜得很。”
    黛玉摸了摸他的光头,笑道:“你还小,不尝遍红尘滋味,如何出世入门?”
    行虚一想不错,便不再因得到新衣心生欢喜而忧了。
    行虚走后,黛玉重新更衣梳洗,正擦拭湿漉漉的头发,忽见鹦鹉儿扑棱棱地飞来,大叫道:“坏人!坏人!坏人来了,姑娘快躲躲!”