那人戴着斗笠，斗笠的边沿垂落了薄薄的轻纱，半隐半现地勾勒出她脸颊的轮廓。
尽管此刻是五月的炎夏，她依旧披着一身斗篷，将她的上半身遮了个严严实实。
艾松青望了好一会儿，才有些犹豫地喊了一声，“……柏灵？”
那人立刻向艾松青这边回望，带着几分笑意说道，“啊，原来你在这里。”
听到柏灵熟悉的声音从轻纱之后传来，艾松青松了口气。
“你去了好久啊。”她快步上前握住柏灵的手，“刚才鸨娘在这儿发了好大一通脾气——”
柏灵伸出食指在自己的唇边比划了一下，艾松青的声音戛然而止。
“我们去边上说吧，你的琴呢？”
“啊，还在那边……”
不一会儿，艾松青再次抱起了重重的筝琴，这一次柏灵和她一起托着琴往外走。
“要去哪儿？”艾松青问道。
“边上，”柏灵笑着道，“我刚听说了一件有趣的事，也带你去看看。”
艾松青愣了一下，很快又忍着笑意，跟上了柏灵的步伐。
这都什么时候了……
两人一路退到后台的最侧面，几乎来到了外场的边缘。这一片幽暗昏沉，全靠不远处灯火的余光照明。
“你看到我们的人了吗？”柏灵指了指堂座中央的女孩子们，“就是最靠左边那一列的……”
“嗯，看到了。”艾松青点了点头。
“每一列人前面，其实都放了个牌子，你注意到没有？”
“牌子？”艾松青眯起眼睛，“哪儿呢……？”
“不是立起来的，就在每一列第一个人的脚边……”柏灵伸手指了指，“看到了吗，就是那个棕色的板子——”
“看到了！”
“那个叫‘字号’。”柏灵轻声道，“百花涯里各家的窑子没有上百所也有十家了，每家都取一个字作‘号’，咱们在的这家叫‘汐’字号，潮汐的汐；和咱们鸨娘不对付的那一家是‘芳’字号。这些字号里……有名堂。”
艾松青皱起了眉头，“什么名堂？”
“百花涯里的生意分了三等，最低等的就像咱们鸨娘这样，只能在百花涯的最外围立门户，这一批窑子的字号全都是水字部，像汐字号、江字号、汀字号；
“再往里去，就能用金字部的字了，像钧字号，钥字号，镜字号……
“最核心的十几家，也是被穿涯而过的见安江支流隔开的那十几家花窑，就可以用草木作部首，像刚才提到的芳字部，还有兰字部、柳字部……”
艾松青屏住了呼吸。
她再一次审视起堂座之中的女孩子们，悄声数了数这里的列数，而后再次颦眉，“看起来……这里的花窑好像，不多？”
“嗯，一般五月牙行里买卖的，都是金字部里出的人，汐字号是今年唯一的一家水字部的花窑。”柏灵轻声道，“一个水字部的花窑一般根本没机会接教坊司出来的姑娘，可见咱们的这位鸨娘，背景不一般。”
“诶？”艾松青怔了一下，“……这些消息，柏灵都是从哪里听来的？”
“下午去上釉彩的时候，和老师傅顺便闲聊了两句，他和我说的。”柏灵轻声答道。
“我说你怎么回来得这么晚……原来是在和人闲聊啊。”艾松青听到这里，终于明白过来，她有些感慨地叹了一声，而后看向柏灵，“对了，你都画了些什么？”
“现在不好给你看，”柏灵笑着道，“等一会儿上台吧，那里亮堂。”
……
二层的厢房里一声脆响，郑密手里的茶杯落在地上跌了个四分五裂，里头的茶水溅湿了他的衣摆，他也浑然顾不上了。
“所以今夜这里要卖的人，是柏灵？”郑密不可置信地瞪着眼前的张守中，“小司药没有死？”
张守中和孙北吉两人都点了点头。
郑密站了起来，在屋子里来回踱步，他脸上的肌肉略略抽动，手几次抬起，又默默落下，只觉得心中惊怒交加。
郑密竭力遏制住心中的起伏——毕竟方才隔壁说话才稍微大了点儿声，就被他听着了响，如果这会儿自己在发作，只怕底下一整个厅堂的人就都要听见他的咆哮了。
可一个当年在城南营地以一己之力挽救数千百姓性命的小姑娘，竟要在及笄之年被流放百花涯这样的烟花之地？
更不要说是因为那种荒唐的理由……
张守中望着郑密那张嘴角下沉、双目冒火的脸，轻声道，“事情到这一步，确实令人扼腕。”
“那张大人今晚和恩师一道过来，是专程来救人的么？”郑密目光如练，低声问道。
“是，也不是。”孙北吉沉声说道，“归根到底，这件事还是要看圣裁。”
郑密望向孙北吉，“那恩师今晚来，究竟是为了什么？”
孙北吉叹了一声，“其实和你一样。”
郑密心里的火蹭地一下又窜起来——讲道理，他到现在都不知道自己今晚到底是来干什么的！
“这么说吧，郑大人。”张守中也站了起来，“你此刻的心情，我们都懂。小侯爷支会你今日到场，大抵也是不想事情失控，有你在这里镇着，就算到时候真的出了什么岔子，你处理起来也比我们有经验。”
“我能有什么经验？”
“县官不如现管嘛。”张守中无奈摊手，“我和阁老倒是想伸手，伸不着啊。”
“那要是没碰上我呢？”郑密看着张守中，声音不自觉地抬高，“要是我当小侯爷在和我开玩笑，今晚就没有过来？张大人想怎么办？”
张守中侧目转身，望向不远处尚未开幕的戏台。
“若是今晚没有碰上郑大人，或是郑大人根本就没有来，那有我们在这里，也总还是好一些。”
张守中话音才落，底下一面铜锣骤响，一人敲着锣从戏台的下方飞快走过，一整个厅堂的细语嘈杂都静了下来。
所有人都望向戏台，大红色的的绢丝灯罩将一整个台面都映得一片淡红。
有龟爪子牵着红绸，将汐字号的第一个姑娘带了出来——这红绸一端落在龟爪子手上，另一端系在姑娘的腕上。
而于此同时，在戏台右侧的一张高脚桌上，有龟爪子端上来一个垫着红丝绒的碗，碗里头放着一颗拳头大小的铁球——这是买卖的底价，一颗铁球就是五百两。
所有人都挺直了腰背，终于开始了！
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