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    “去见了一个朋友，”柏灵将头发盘了起来，“聊天聊得尽兴，就回来晚了。”

    两人专心泡澡，一整个身体都浸润在热水之中，迅速将她们从今早略带困倦的状态里唤醒。

    浴堂里，一点点水声也会激起回响，艾松青动作有些拘谨，她坐在水中没有动，余光望向了近旁的柏灵。

    “……柏灵是平京人吗？”艾松青突然问道。

    “不算。”柏灵轻声道，“只是在这里住了一段时间。”

    “难怪会有朋友来看你……”艾松青点了点头，她靠在水池边，仰头看着屋内的天顶，“五月以后，柏灵到底会去哪里，现在定了吗？”

    “定了……吧。”柏灵轻声道，“我今天带你来，也是想问问松青的想法……”

    “问我？”艾松青有些意外，“问我什么？”

    “我确实打算暂时在百花涯待一段时间……不走了。”

    艾松青手里的动作一时停了，她侧目而视，专心听柏灵接下来要说的话。

    “但靠我一个人，许多事情做起来都有些困难。所以我想问问松青的打算，看来日有没有机会再一起合作……”柏灵轻声道，她停顿了一会儿，又接着道，“就像上个月咱们去林宅的时候那样。”

    “柏灵已经决定了吗？”

    “嗯。”柏灵点了点头，“不过我情况不一样……我是没得选，松青如果想走，也可以告诉我一声，我再想想别的法子。”

    艾松青略略笑了出来，她不知道柏灵是如何做的判断——她总是隐隐觉得，“没得选”这种选项，在任何时候似乎都不会发生在柏灵身上。

    “需要我做什么呢？”艾松青问道。

    “从今晚开始，”柏灵略略压低了声音，“每天除了鸨娘指定的那些练习，我还会专门去梨园——就是我们上个月去过的那个地方，找老师傅开嗓，你最好能跟着我一块儿去，那边也有教琴的师傅，他们了解百花涯的贵客们喜欢听什么。”

    艾松青有些奇怪，“柏灵……还是在为五月的牙行买卖作准备吗？”

    “对，”柏灵再次点头，“我需要一个能和我相合的琴音……我感觉松青的就很好。”

    “……但柏灵不是打算留在百花涯吗？为什么还要准备五月的牙行买卖？”

    “因为那个买卖……”柏灵望着艾松青，脸上带着几分笑意，“是个绝佳的跳板。”

    艾松青再一次停住了。

    她坐在水中，仔细地想了想。

    “……柏灵是想跳去哪里？”

    “不知道，”柏灵两手撑在身侧，轻声笑道，“但总归是跳去更高的地方。”

    “更高的地方……”

    “就比方说那个金笼子。”柏灵轻声道，“松青不好奇那个金笼子下面的生活吗？”

    艾松青噗嗤一声笑了出来，“……我好奇那个作什么，都已经进到了这种地方，我早就不想旁的了。”

    “想还是得想啊，”柏灵目光垂落，从池子里捧起一捧水，“越是在边缘的位置，越要向上走……”

    “柏灵想进那个金笼子吗？”

    “想。”

    艾松青望了望柏灵，目光有些复杂，她低下头，“其实……也不是每个从百花涯出去的女子，都是上次我们看的那个下场的，柏灵听说了吗，关于牙行买家的消息。”

    “嗯？”柏灵摇摇头，“没有，什么消息？”

    “我也是前几天听艾芊她们聊的，她们不知道从哪儿打听到的，说很多从教坊司被卖来百花涯的女孩子……在这儿非常抢手，”艾松青低声道，“很多富商都喜欢专程来这儿挑。”

    “是吗。”

    “嗯，”艾松青点头，“听艾芊说，若是论咱们从前的身家，这些人连咱们的面可能都见不着。如今成了罪属，可以公开买卖了，他们不差钱，就喜欢来一掷千金图个新鲜。”

    柏灵露出一个恍然大悟的表情，“竟然是这样啊……”

    “嗯，上次咱们见到的孔氏，算是运气差的，”艾松青低声道，“很多人被买回去以后，很快就换了奴籍，还有后来被抬了位份，做了正经姨娘的……也大有人在。”

    艾松青沉默了好一会儿，有些犹豫着道，“女儿家今后总也是要嫁人的，若是现在有机会，遇上一个有钱且心善的男人，其实……也未尝不能跟他走。”

    “松青真的这样想吗？”柏灵认真地望向艾松青。

    艾松青摇了摇头，脸上露出了为难而哀愁的神色。

    “其实前些日子，鸨娘也给我牵了线，我也还在想……拿不准呢。”说这，艾松青往柏灵那边靠了靠，“我也一直想和柏灵说说这件事，听听你的建议。

    “柏灵应该……也是有了将来可以落脚的去处了吧。为什么不赌一把，干脆离开这儿呢？”

    “我没有地方可去啊。”柏灵很快回答，她笑了笑，“外面的世界对我，比百花涯更危险。”

    “……为什么？”

    “至少这里的事情是有规矩的。”柏灵微微垂眸，“外头没有。”

    艾松青有些不解地皱了皱眉。

    柏灵没有解释，她略略侧身，去拿近旁的毛巾，“对了，从今天到五月之前，只要每天松青能起得来，就能跟我一块儿来这儿洗澡。”

    “啊！真的吗？”

    “真的。”

    “这钱是谁出的……？”艾松青有些惊喜，“是柏灵在平京的朋友吗？”

    “不是，”柏灵摇了摇头，“是咱们的鸨娘。”

    艾松青的表情稍稍凝固，“……鸨娘？”

    “是啊，”柏灵笑了笑，“其实之后每天晚上去梨园也是要额外付钱的，这个钱也是鸨娘在出。”

    艾松青张开了嘴巴，愣了好一会儿，才想起来问，“……为什么？”

    “因为我能帮她赚回更多。”柏灵轻声笑道。

    氤氲的雾气里，艾松青再次看向柏灵，某种熟悉的感觉又出现了——就像那天在林宅为柏灵抚琴的时候，她忽然感觉只要柏灵还在近旁，不管是待在什么样的地方，与什么样的人会面……都让人觉得心里有了底气。

    “梨园那边，我和你去。”艾松青忽然道，她笑了笑，“需要我怎么做，柏灵告诉我就是了～”