宝象寺出此恶事，众寺僧私下早是将那鹿角刀客传得神之又神。

    诸人惶惶，那夜亲历恶事之大小沙弥，尤是魂飞胆裂，汗出如渖。

    鱼悟心下，多有顾忌；本想将隔日百僧乞食之事作罢，然则转念再思，真要如此，岂非灭了自己威风，显得宝象寺惮畏无胆？且那贼人既能趁夜摸进寺内，若单令诸僧窝憋不出，倒也未见得安稳。

    思忖再三，鱼悟决意不令同括参与乞食之事，且想暂将其留于身侧几日，早晚看护，待得恶风稍过，心境平息，再作旁的计较不迟。惜得同括却似未将那夜恶事放于心上，几番婉拒不说，更多次哀恳鱼悟，言必称“上求下化，自度度人”，将托钵视作同宝象寺及擐昙城众结缘之机，一意参与。

    鱼悟见其赤诚，终是口松应下，暗地里对不苦千叮万嘱，令其好生照料同括，待得乞食事毕，必得将其毫发无损全须全尾带回寺来。

    日赶夜，夜追日，终是迎来宝象寺半载一次的分卫盛事。

    方过巳时，已见百名寺僧人手一赤色瓦钵，鱼贯而出，浩浩荡荡游走擐昙街市。

    擐昙民众，早知宝象寺风俗。各家各户，一早便备下各类素斋干粮、瓜果梨桃，卯时便将吃食桌台移至门外，一家人恭恭敬敬专候着行乞僧人前来。

    此一时，围观诸人乱噪不休，见着僧人于身前驻足，必得两手合十，恭念一声“阿弥陀佛”，再忙不迭将饭食好生置于僧人空钵内，心下暗祈籍此积些功德，消灾解难，或除自己业障，或盼着哪一日宝象僧人可做法事，金桥过往，开方破狱，也赎了家中逝者罪过。

    分卫正行，也不知是何人眼尖，于僧众当中一眼瞧见同括，凝眉细观，只见得个檀口樱桃，粉鼻琼瑶，冰雕玉琢，金姿宝相。这人瞧得甚觉欢喜，陡地抬声，冲左右轻喝一句，“瞧瞧那位小师傅，端的是俊眉修眼，菩萨之相！”

    此声方落，已见三五未出阁的小姐，结伴上前；桃腮含羞，先后将些个蔷薇海榴献与同括。余僧见状，莫不摇眉哂笑。同括倒是一派淡然，颔首低声，口内将那佛号轻吟不住。

    旁的妇人家见状，更不矜持，呼的一声蜂拥而上，将同括团团围住：你往钵内添个馒头，我往怀里塞包菜脯；更有甚者，全然不怕轻慢佛祖，抬掌捏扫同括面颊，抑或暗暗勾牵同括手指，狎媟无度，竞相款昵。

    余人在侧，不论男女，莫不是眉梢含情，唇角挂笑。端重的结眉沥思，意淫心会；轻浮的调笑指点，心痒难挠。且不言众人心思，街市上百千眼目，无一不是定睛贪看同括和尚，将一双双馋眼喂个十分饱。

    一时之间，街市已是闹作一团，乱神乱目；饶是不苦见多识广，亦是经不住筛糠抖战，面对诸人，打也打不得，驱又驱不散，既要顾念这宝象寺颜面，又得挂系着同括安危，一番应对下来，不苦已是头大如斗，挥汗如雨。

    一队僧人跼高蹐厚，拨开民众，徐行一刻，又见一妇——头顶箬帽，轻纱遮面，瞧不真切长相。然则单看衣饰，便知是富贵人家；粗观身姿，必当是天姿国色。

    女人气势骇人，正面同括，却不动作。一旁民妇见状，心下忌惮，立时有所收敛，言语讷讷然，又再频扫那女人几眼，便各自闷头退往两边，正闪了条道出来。

    女人冷哼一声，莲步缓移，待近了同括，便将下颌一挑，抬掌掸了掸钵内干粮上的一层薄灰，娇声笑道：“小师傅，我这处，也有些个供养，暂且予你带回宝象，不日代我给菩萨捐个金身。”话音方落，女人玉指一抬，缓自袖内掏出一叠物什，置于掌心，跟同括相顾无言。

    一旁围观诸人见状，无不踮足翘首，细细辨来，见那女人掌上，竟是一沓百两银票，粗粗一算，怕是有个千数不止。

    女人听得众人咋舌之声，咯咯娇笑，又再近前两步，两指一捻同括纳衣，不待余人反应，已是将那叠银票径直塞入同括怀里，后则将同括僧衣一振，玉手游走上下。

    “阿弥陀佛！”同括疾往后退了两步，唇角一抿，眨眉不住。

    “女施主，今日出寺托钵，只乞食，不纳财。施主善心，欲捐香油，便请移步宝象寺内。”

    话音方落，同括侧身，将掌内瓦钵朝前一递，恭敬搁置地上，再将周身那些个琐碎一并放下，长纳口气，悠悠呼一声佛号，抬掌往胸前一探，摸索半刻，方将那叠银票掏出。

    “施主，但请收归。”

    女人见状，又再巧笑，佯作不闻，既不相应，也不接取。

    同括往前踱个两步，躬身起手，又再朗声，“施主，但请收归。”

    女人娇笑连连，两手手心徐徐往同括掌背一靠，四手相握，直令旁人瞧得一惊一乍，头颈一松，若鸡食碎米，颔首不迭。

    此一时，同括颊上却是未见红霞，结眉定睛，一双妙目细瞧来人不住。

    “啧啧，”女人轻笑，柔柔斥道：“小和尚，你我身外，多得是摇长舌、鼓厚唇之辈。百口嘲谤，横沫溺人。”

    同括闻声，立时回神，吞口浓唾，两目一垂，轻叹不住，“阿弥陀佛，阿弥陀佛。”

    女人软哼一声，一拢轻纱，将那叠银票甩的啪啪作响，袅袅娜娜，扭身便去。

    将至未时，宝象寺乞食僧众手内应器无一不满。诸僧结队，谦恭捧钵，闷头速往宝象寺赶。

    而在此时，擐昙郊野。

    践草成三径，瞻云作四邻。

    箬笠女警醒异常，三步一顿，五步一停，时不时回眸探看。

    行至密林深处，女人隐隐更觉不安，抬掌一扶身前树干，这便驻足，欲要平一平喘，纳一纳气。歇了未有盏茶辰光，女人陡闻一声轻音，肩头一颤，立时提心在口，侧目四顾，却未得来人半点行踪；耳郭再抖，面颊半抬，方查一驾步辇，行在半空，四人抬轿，忽近忽远。

    “好轻功！”女人心下暗叹，掂掂自己斤两，反倒是隐了遁逃之心。

    待得片刻，步辇稳稳停于女人目前。唯见得辇身四围皆是轻纱，衬得辇上之影若隐若现。

    “诸位，专来寻我？”女人抱臂胸前，懒声缓道。

    此言方出，便见步辇四面轻纱挑起，正中座上，端踞一人：周身素白，玄纱遮面；头顶正戴一副宝冠，两耳横探一条金钩，钩上满是珍珠坠串。此一位，若非微泽苑共姜，又是何人？

    “泽女想同阁下谈个买卖。”

    女人一听那抬辇轿夫说话，又再细细打量辇上女子多番，唇角一抬，轻声嗤道：“泽女？买卖？小妇人无才无德，高攀不起。”

    共姜目睑微阖，单掌一托脖颈，静待一刻，方再启睑，上下细细打量女人身形，又再结眉探查其轻纱下面容隐约轮廓，揣摩一时，陡地合掌，纳口长气，低低笑道：“堂堂垂象适心夫人，钜燕长公主；论权论势，倒是我微泽苑攀附了。”

    女人肩头一颤，轻吁一声“满口胡柴”，话音未落，却是抬掌将斗笠往下压了一压，再不反驳，就那般直愣愣挺着腰板立于原处，同共姜对峙。

    共姜见状，倒似意料之中，抬手将目下珠串一拨，冷哼一声，径自言道：“夫人认或不认，于我无异。但求夫人知悉，我等前来，是友非敌。”

    “若是朋友，何不示以真面？装腔作势，闹甚酸款？”

    共姜巧笑，低眉紧睑，便若春山滴翠，秋水凝眸。顾盼之间，共姜抬手冲前指点两回，悠悠叹道：“女子总归善嫉。如此这般，你瞧不清我，我也瞧不清你；没了攀比，免生火气，岂不大好？”

    女人闻声，倒退两步，往另一侧树干轻巧一靠，绣鞋懒懒往一边苍苔上碾蹭。待得半刻，方再纳口长气，缓声再道：“倒不知泽女上门，是何买卖？”

    “夫人单刀直入，恰合我意。既是如此，在下便也不兜圈子，直言不讳，且望夫人恕我干渎造次之罪。”共姜身子朝前一探，敷衍打揖，懒声接道：“在下所求，乃是助你儿登大宝，称新帝，也好教夫人你重回垂象皇宫，作个多福多寿的安乐太后！”

    女人轻笑，未待接言，已闻共姜再道：“皇长子齐掖，困踬万里之外，流离天地之中。今日终返擐昙，却需埋名隐姓、装呆卖傻，躲进宝象寺内古佛青灯，籍着片纸书函以托间阔之情。逃得过苗而不秀，未必躲得过秀而不实，这般坎坷，岂不可叹？”

    “你怎……”

    共姜身子懒懒散散朝后一仰，娇声拖个尾音，“我怎知晓？”

    “泽女所知，岂止于此？”轿夫得了共姜眼风，朗声便道：“怪当怪江湖风急雨骤，怨只怨夫人势单力孤。多事之秋，若想灭迹匿踪不露半分端绪，委实不易。夫人怎不将那摞银票在这儿取了，好生瞧瞧方才那小和尚传了甚消息与你？”

    共姜见女人不言不动，这便更起了调笑心思，身子左右微摇，轻咳一声，柔柔再道：“夫人，贵家主人同禅活门不睦，早早布局要寻鱼悟老儿麻烦。若非那小和尚援手，又怎能顷刻解了鱼悟困局？怕是贵家主人，得知同括和尚转赠一颗宝珠与鱼悟，必得气得三尸神炸、七窍烟生。夫人人在曹营心归刘汉，身伴罗刹情系佛陀，勇气可嘉，胆气可佩！”

    女人轻笑，遥眺步辇来人，心下闻弦外之音，怎不忌惮？静默半刻，方迟迟启唇，缓声试探，“你我……可是相识？”一言方落，未待泽女相应，其已不多遮掩，探手入怀，徐徐将那沓银票取了，从中抽取一张纸头，扫过一眼，已是短叹连连，无奈摊手笑道：“如若事成，何以酬报？”

    共姜单掌一抬，掌心向内，一面细细端详掌内纹理，一面轻声接应道：“我等所欲，不过借力。不论贵家主人是否同那大欢喜宫有些个干连，但求以尊主之矛，攻姬沙之盾。待其两败俱伤，你我各得其益。”

    “你同姬沙有仇？”

    “非也。”

    “你同……五鹿…五鹿伊有隙？”

    共姜一听，不由拊掌，巧笑应道：“夫人敏慧。若籍外力铲除姬沙，我等自可不费气力，直捣玲珑京，取五鹿伊性命。”

    “你我……可是旧识？”

    共姜啧啧两声，再冲身前手下递个眼风。轿夫会意，朗声应道：“泽女亲至，已显诚意。夫人若愿，皆大欢喜；如若不然，我微泽苑上下众心成城，不过早迟，亦可夺了五鹿伊项上人头！”

    “泽女如此神通，何需借力？”

    共姜闻言，倒似失了兴味，懒声缓道：“既有捷径，何需长衢？渔人之利，孰人不欲？”言罢，共姜稍顿，抬掌一扫，令轿夫将四围轻纱下落，候了半晌，方再启唇，沉声道：“夫人，想必那小和尚信上已告——你于宝象寺所置细作，已于前夜丧命双刀之下。恶事一出，鱼悟必当警醒，怕是得上上下下、里里外外将宝象寺打扫干净。你若再想于同括身侧安插人手，护卫性命，通连传信，怕是不比登天来的容易。”

    女人思忖一刻，强作个笑，倒未失了风度。

    “前夜宝象恶事，原是泽女手笔。”

    共姜咂摸咂摸口唇，不置可否。“要么，夫人便跟鱼悟老儿显露身份，只怕到时贵家主人气不过，连累了夫人跟大皇子不得安稳；要么，夫人便回禀贵家主人，告我微泽苑以大欢喜宫之名逞凶。只不过，怕是届时我非但不会多得一敌，反当侥幸添得一友。”

    “毕竟，同夫人合盘，则保鱼悟，灭姬沙；同异教合盘，则灭鱼悟，灭姬沙。与我而言，殊途同归。”

    “你同五鹿国主，有何深仇？”

    “餐肉饮血，难销我恨！”共姜切齿攒拳，低低再道：“往事已矣，夫人不必穷究。待我取了五鹿伊父子三人性命，断其一脉血缘，好教五鹿狗贼断子绝孙！”

    “只可惜，五鹿那两位皇子，一个玉精神，一个花模样，”共姜稍顿，吃吃轻笑不住，“五鹿街知巷闻，多言五鹿浑同五鹿老两个小子相貌不凡，见之忘俗。这般美人儿，生取其命，我倒有些个于心不忍。若可豢养一世，供我苑内诸人纵情施欲，倒也不妨。指不定日后还能用他二人做做买卖，送送人情。仇人之子，命在逡巡；我若留其性命，亦得让其求死不能，生受苦刑才是。”

    女人闻声，十指紧攒。

    共姜似是不查，濡唇接言，“垂象钜燕，本是一家；外患除，内忧解，夫人这太后，自可高枕无忧。日后亲瞧着大皇子开枝散叶，子孙膝下承欢。呼风唤雨，颐养天年，岂不甚好？”

    话音方落，步辇已起，共姜轻呵一声，叹道：“人言祸不单行。前夜宝象寺恶事，有一便可有二。同括和尚性命，可全在夫人一念之间。是要玉成好事，抑或玉碎瓦全，皆由着夫人，在下断不强逼。”

    “莫要伤他！”女人厉声，疾步上前，絮絮应道：“同括……确是我子！”

    “其确是……垂象大皇子！欲要戮力，你等便万勿害他性命！”

    “三日后，午时，此地，自当有人恭候。”共姜言罢，冷嗤一声，又再兀自摇眉，笑意恨意混杂一处，俱是难收。步辇若生双翅，不消半袋烟功夫，已然隐去不见。

    女人长纳口气，定睛再瞧掌内同括所留纸头，见其上并无一字，不过寥寥数笔，简绘一断线纸鸢。

    女人摇眉不住，抬掌取了箬帽，只见得轻纱之下，发如天边云，面若富贵花；此一位，正是那九品莲堂重光姬。