“你，你在说什么！”二老爷脸色大变，与其说这一声是在质疑杜明心，倒不如说是喊出了他内心的恐慌。

    沈氏死之前，他的三个女儿都已经降生。回到开封之后，他将掌家大权交与刘氏，自己整日里便是琢磨两件事：读书和生儿子。

    在开封十年，他收用过的女子怕是不下十人，却从未见一人有身孕。他原本也担心是自己的问题，可看看三个逐渐长大的女儿，又打消了这个想法。

    可若动手脚的是刘氏……二老爷打了个寒颤。那时候家中饮食起居、寻医问药都是刘氏掌管，她还时常命人熬些汤药给那些通房丫头们喝，美其名曰助孕保养。可那些若是虎狼之药……

    “来人！去把杜明妍给我叫过来！”二老爷一叠声地怒吼道。

    外面候着的下人听见老爷动了怒，一溜小跑去请了杜明妍过来。

    杜明心却有些不耐烦，叫杜明妍过来就能问出个究竟么？且不说刘氏不一定会将这种阴私之事说给自己女儿听，即便杜明妍知道内情，难道她还能告发刘氏不成？

    “父亲，这事您不如到书房去，好好与大姐姐说个清楚。”杜明心想要把二人赶去书房。她尽量避免在成亲前与杜明妍碰面，多见一次，多生一回闲气。

    “你别说话！”二老爷喝道。

    一时杜明妍挑帘进来，用余光扫了眼杜明心，径直过去给二老爷请了安，淡淡地说道：“不知父亲叫我过来有何事？”

    “当初在开封时，刘氏是不是在家里人的饮食里、汤药里下了东西，叫我屋里那些人生不出来孩子？”二老爷双目圆瞪，着实是一副凶神恶煞的模样。

    杜明妍瞟了眼杜明心，冷笑道：“是谁在父亲面前嚼了舌根？这话我竟不知是从何说起！若真是姨娘动了手脚，何以今日耿姨娘还能有孕？”

    “有你这么跟老子说话的态度吗？”二老爷手指着杜明妍骂道，“你给我跪下回话！”

    杜明妍爽快地跪下，仰头说道：“跪下我也还是那句话，为何耿姨娘还能有孕？”

    “当初，当初家里人多！我根本没进过耿氏的院子，她又是沈氏的旧人，我看见就腻烦！”还算二老爷有两分急智，没叫杜明妍把话给堵死了。

    杜明心在一旁听着，悄悄地攥紧了拳头。父亲你如此凉薄，我若助你青云直上、再娶如花美眷，岂不是要寒了母亲的心？

    杜明妍也冷笑道：“既然当初不喜，为何今日看着又不腻烦了？”她轻嗤一声道，“果真是一人得道鸡犬升天，如今跟沈家沾着一点儿边的什么老姨娘也成了香饽饽了！”

    二老爷被她刺到痛脚，抬脚便将她踹翻在地，急吼吼地出了屋子怒道：“去给外院的小厮说，赶紧我给套车，我要去庄子上！”

    杜明妍听见这话，赶忙从地上爬起来去追，撩开帘子却发现父亲已经去得远了。她恨恨地将帘子摔下，转身看着杜明心，目眦欲裂。

    “若今日姨娘有什么闪失，你我便是一辈子的死仇了！”

    杜明心看也未看她，冷冷地说道：“本就是一辈子的死仇了，留着你不过是看在佛祖份上。”

    她转头吩咐道：“春草、夏叶，送客！”然后抬脚进了内室，抓了一把沉香放入红铜香炉中，深深吸了几口，才静下心来，继续绣枕套上的红牡丹。

    这一日到了入夜时分，二老爷也没有回来。杜老太太在正房里吧嗒吧嗒地抽着水烟，大太太劝道：“现在城门都关了，二叔估计今天回不来了，母亲您早些歇息吧。”

    杜老太太将烟锅在炕桌上磕了磕，絮絮地说道：“多大的事，还值得自己亲自跑过去！好不容易皇上赐个官职给他，照他这么三天打鱼两天晒网的劲儿，早晚也得丢了！”

    “瞧您说的！”大太太酸溜溜地笑道，“二叔眼下是晋王、宁王两个人的岳丈，哪怕他天天不去衙门呢，看在两位王爷的份上，谁又能说他什么！”

    杜老太太没再言语。一直到了第二天晌午，才把二老爷给等回来。

    二老爷赤红着眼睛径直回自己院子歇息，跟着他去的小厮们也一个个没精打采，像是熬了一整夜。

    杜明妍派了人去外院打听，听见小厮们议论纷纷：“……剥光了衣裳拿鞭子抽，鞭子生生抽断了两根！二老爷还叫人泡了一桶盐水泼到那女人身上！就算是男人怕都受不住！”

    “那后来呢？就这么打了一夜？”一旁还未留头的小厮一边嗑着瓜子一边好奇地问道。

    “你当是看戏呢！”一个年长些的小厮一拳敲在他的脑门上，“要是你去，保管给你吓得尿裤子！光是那女人嚎得就能吓得你哭爹喊娘！”

    “二老爷厉害了！不是读书人么，看不出来还有这一手！”

    “那是恨得牙根痒痒了！可惜了啊，要是熬到大姑娘在宁王府站住脚，怕也没这场祸事了……”

    “说不定人家命硬，就是能撑到那时候……”

    “哪儿还能撑得过！我们走的时候，已经是进的气少，出的气多了！”

    打听消息的丫鬟回去哆哆嗦嗦地给杜明妍转述了，没想到她竟然出乎意料地十分平静。

    娘，要是你熬不过，就先去吧……等我将来给您报仇！

    杜明妍擦了擦眼角的泪，指挥丫鬟们收拾自己屋里的东西，能带走的全都带走。因她是去做妾，大太太手头拮据且深恨她母女二人，便光明正大地没有给她准备任何嫁妆，只是送来了三五套新衣裳。

    杜明妍没有再争夺什么，收拾出来了三个箱笼。在五月初的一个傍晚，身穿一身玫红的喜服，坐上宁王府派来的二人抬小轿。从杜家的侧门静悄悄地出来，又从宁王府的侧门进去。

    陈霆与王妃郑氏端坐在上，受了杜明妍敬的茶。悄悄打量一番周遭陌生的环境，杜明妍的心中出现了一丝茫然。这到底是条青云路，还是万劫不复的深渊？

    两日后，杜家位于京郊的庄子来报，刘氏因伤重难愈，夜里在自己破败的小屋里咽了气。