要让老师给自己顶雷，自然得先通个气，所以李鸿章提笔给天津的曾国藩写了一封信。信中的态度有些过于平淡，不像是学生给老师的口气，倒像是写给关系一般的同僚。这也是李鸿章的高明之处，老师是明白人，根本没必要动之以情晓之以理，越平淡反而越容易让老师接受。
李鸿章的信中说：“鸿章冒暑远行，莅省后委顿异常，不得不略为休息。兼以初政即犯众怒，嗣后诸难设施。尊处能将凶犯议抵，依限议结。计鸿章到津接事，此外未了各事，必为一力承担。”意思是说：老师既然有了自己对教案的处理意见，我李鸿章决不反对，但这样肯定“犯众怒”，就请老师一个人担下来“依限议结”吧！要不我刚接手这案子就犯众怒，后面就没法干了。善后的事就交给我，您就放心吧。我知道这是让老师委屈了，但为了大清朝廷我也是没办法。李鸿章也真是孝顺，反正老师您正坑里蹲，干脆就由您把坑给填了吧！
曾国藩很明白这封信的意思，他是中国传统大儒，这事还用说那么直白吗？他曾国藩愿意不愿意，自然也会一力承担下来，该顶得雷就顶，该唱的白脸都唱完了，给学生李少荃铺平道路。曾国藩已经老了，近来病也越来越严重，他能为这个天下做的事已经不多了。而李鸿章还年轻，还有远大的前程，将来还能接过曾国藩的大旗继续辅弼这个天下。反正曾国藩已经毁了，的确也没有必要再搭进来一个李鸿章，万千罪孽皆归我吧！
有了老师的这颗定心丸，李鸿章信心倍增，当他听说法国和德国已经开战，而且还战局不利，根本无暇注意东方这点小事，法国公使罗淑亚的老底子被他摸到了。李鸿章知道，让他扬名立万的机会又一次幸运地落在他的头上，他怎么能不接着呢？所以他马上下令全军整队，跃武扬威地向天津进发。车粼粼、马啸啸，迎着端午的粽子香气，李鸿章带着他的淮军大队人马，盔明甲亮地开进津城。这些装备着满洲式枪炮的大清军队，天津的老百姓还很真少见到。
李鸿章进城第一件事就发布严厉的公告安民，安排自己的手下占领城中城外的要点，这下子天津落入了李鸿章之手。听说李鸿章入津，果兴阿捧上来的海关总税务司赫德说了一句很形象的话，“那简直就是老鼠掉进了米缸里”。七年前赫德当过李鸿章和戈登的说客，深知李鸿章的底细和为人。一红一白、一起一伏，在某种意义上讲，曾国藩真的心甘情愿的当了他学生阳谋的牺牲品。李鸿章自是战功赫赫，但他朝廷第一汉臣的称号却是从天津开始的。而曾国藩只留下了一句“内疚于神明，外得罪于清议”就灰溜溜地离开津城，从此一蹶不振，在他最辉煌的两江总督任上默默的走向死亡。
李鸿章到达天津，天津教案便定案了，按伤一洋人偿一命的原则处理。这主意是曾国藩想出来的，西方人不太接受，但也没什么更好的办法，总不能把参与暴乱的百姓都杀了，只能点头认下。经李鸿章与曾国藩议定，首批杀十六人，充军流放二十七人。天津知府张光藻、天津知县刘杰发配乌鲁木齐戍边，派崇厚赴法道歉，赔偿法国六万两白银，并有大清出资重建望海楼教堂、仁慈堂。
张光藻和刘杰走向大西北之前，曾国藩与他们促膝长谈竟夜，不仅自己赠银三千两，还出面多方张罗，筹集了一万两银子，以安顿他们的家属。对于这俩倒霉蛋，曾国藩心里有愧，但却没办法改变他们的命运。这哥俩到是没什么，一副光棍的态度，还安慰起了清名尽毁的曾国藩。他俩也不用真去新疆，走到陕西就差不多了，就是做个样子给洋人看，他俩西游个玉门关便能回家，过几年说不定还能复起呢！曾国藩对二人豁达的心态和欣慰，同时也有点感怀，张光藻和刘杰还有将来，他曾大帅却没有将来了。无可奈何花落去，夕阳西下几时回？大佬终将步入黄昏。
张光藻和刘杰走了，曾国藩也启程回了两江，天津彻底变成了李鸿章的舞台，他要开始自己的表演了。曾国藩离津后的第三日一早，大群兵丁、衙役将以冯瘸子为首一干囚犯提至县衙门，准备将天津教案正式了结。消息早已不胫而走，天津绅民黑压压围聚府衙为其壮行。一场轰轰烈烈的死刑，正式来开了序幕。
生命最后一刻的混混们，身上披着崭新的丝绸衣衫，脚上穿着绣花的鞋子，梳着像女人模样的各式各样的发式，头上戴着中国大家闺秀常用的头饰。他们嬉笑自若，也有人在堂上厉声喝骂官吏，而官吏们则全都选择了闭口不言。
法场设在西门外，虽然天色仍暗，但通往西门的路上已是人头攒动。沿途士绅百姓，设摆了香案、瓜果酒食，众位好汉过来后，他们便纷纷奉上美酒和吃食。负责弹压的衙役们只是把百姓往边上赶一赶，好让出道来，倒也不太干涉。衙役也是天津人啊！他们也佩服这些为去偿命的好汉，他们是为了天津去死的。众人纷纷给这些赴死的好汉叫好，看到众人捧场，这些好汉更来了精神。
“爷们儿们害怕了吗?” 好汉们高声问道
“没有！”众人齐声回答，好像是舞台上下的互动一样。
“爷们儿们的脸变色了吗？”好汉们又叫问道。
“没有！”互动的声浪更大。
送行的人们挤作一团，拥着死囚们向西门外的法场走去，要是没有死囚家属的啼哭声，这仿佛是在出席一场盛大的典礼。
监斩官下令，时辰一到，开刀问斩！
好汉们纷纷拱手抱拳，“各位各位，兄弟先走一步了，二十年后，还是好汉一条！”再转向抱着鬼头刀的刽子手，“来，给爷们儿来个痛快的，我到阴间里谢你了！”然后就引颈就戮，当真是一副英雄气概。
操刀的是随总督进津的五六个淮军，也不知道听懂没听懂，反正是雪亮的钢刀闪过，十六颗人头骨碌了一地，血洒黄土，然后四周恸哭震天。曾国藩也算厚道，虽然所有人都在骂他，可他还是替所有人都想到了，每位赴死的好汉，他临行前都给分发了五百两的安家费。甚至还因为这事闹出了许多谣言，说被杀的人里，很多是曾国藩让丁日昌从外地监狱提调来的秋决死囚，许以银钱和上好棺材，那个首犯冯瘸子的名字就是临刑前验明正身时才写上去的。
不管谣言怎么说，李鸿章心里却明镜一样，这些赴死的好汉，全部都是天津本地的混混，这帮亡命徒可给李鸿章留了深刻的印象。这些人根本不在乎自己的生死，也不拿别人的生死当回事，处处恃勇斗狠，绝对的社会不稳定因素。水火会那帮人多少有个顾忌，绝对没有他们那样胆大妄为。
李鸿章主政直隶以后，并没有去保定，而是常住在了天津。通商口岸可是好地方，对于倾心洋务的李鸿章来说，可比封闭的保定要好的多，而且这里距离北满州很近，李鸿章还是很挂念果兴阿的。他带了属于淮军的周字营和盛字营驻扎在天津，也让天津城里人的口音有了安徽的血缘。
天津教案的事了结了，可天津并没有消停。那些水火会、混混锅伙看风头已过，就慢慢活跃起来。水火会本事保境安民、互助防火的组织，还有些用处，李鸿章就命地方上的头面人物作保，许以名号，但不许生事，违者连坐，而对那些混混就不太好办。那帮人无牵无挂、居无定所，整天惹是生非，欺负相邻，这次天津的事要是没有他们，也不至于演变到不可收拾的地步。虽然替洋人抵命的事用到了他们，可李鸿章并不想放过这码事，只是碍于市道不稳才没有出手。
等了半个月，天津恢复了平静，对外贸易恢复了，李鸿章也就要出手了。李鸿章在城里最有名的饭馆里开席十余桌，请来的都是天津地面上的头面人物。就在大家伙儿面红耳赤、觥筹交错之时，突袭行动开始，枪声虽不密集，但也让这些士绅们心惊肉跳。他们都知道前几年李鸿章在苏州设鸿门宴，计杀太平军降将的事，还以为李鸿章要故技重施呢？而李鸿章面带微笑站起身，举起酒杯说，“无妨，无妨！这是在下奉朝廷旨意，保境安民，剿灭锅伙呢！大家继续喝！”。
原来李鸿章借保护宴请之名，悄悄把驻守小站的周字营和盛字营调进津城，把老城按片划分，让他们分片包干，按照事先细作探听到的消息，发动突袭，一举端掉了大部分锅伙。西门外刑场又热闹了好一阵，简直就像是西瓜地，脑袋骨碌的到处都是。但是混混这东西的生命力实在太强了，李鸿章杀了一批，马上就又有一批冒了出来。所以十年之后，李鸿章又照方抓药来了一回，但始终未能根除。
李鸿章意气风发的时候，带病南下的曾国藩则在怨天尤人，朝廷待他实在是太凉薄了。