郯城，州牧府！
    陶谦正焦虑地等待消息。
    他已下令斩杀曹嵩，以此报复上次丧失土地和粮食的耻辱，并希望通过夺得曹家巨额财富来扩充兵力，进而与袁术争夺扬州的地盘。
    "主公！主公！"
    忽然，门外传来一阵慌乱的呼唤，声音带着无法掩饰的恐慌。
    房门被人猛地推开，来者未经陶谦许可便擅自闯入。
    陶谦心头一紧，预感到情况不妙，但仍抱着一丝侥幸心理问道："怎么样，张闿成功了吗？"
    他的语气里明显透露出不确信。
    来人脸现悲痛之色，扑通一声跪在地上，大声报告："主公，张闿……他被兖州那边抓住了！"
    陶谦的身体瞬间向后倒去，坐在椅背上，面色惨白如纸。
    张闿被俘，这是最糟糕的结果。他宁可张闿战死沙场，那样至少无人能够证实这件事，但现在张闿却落在了敌手。
    "怎么会这样？你不是说万无一失吗？"
    陶谦面容扭曲，目光凶狠地瞪着面前这个人。
    此人正是他曾信赖并委以重任的，如今却告诉他连派出执行暗杀任务的人都被敌人擒获了。
    "主公，曹嵩身边有勇猛的将领，还有精锐的士兵。这老家伙真会伪装，不惜重金雇佣了许多高手保护自己。张闿带领的八百骑兵攻击，损失惨重，一百多人被俘，张闿本人也被一名猛将击败并活捉。我们……我们失策了！"
    原来曹嵩不仅有猛将护航，还有精兵把守，竟挡住了八百骑的冲锋。
    身为一方霸主的陶谦立刻领悟到这一切。他面色铁青，咬牙切齿地咒骂道："曹阿瞒，你真是够狡猾的！"
    "我陶谦英名一生，却被你耍了两次，我真是有苦难言啊！"
    陶谦怒气冲冲地起身，抓起墙架上的佩剑抽出。
    来人听到动静抬起头，看见陶谦双目赤红，犹如厉鬼一般。
    "主公，您要……"
    "还要怎样？"陶谦怒吼道："自然是杀了你这个叛徒、奸细，你这该死的曹操内线！"
    伴随着长剑刺入人体的声音，此人未曾料到自己会以这种方式丧命，而且还是在被误解的情况下。
    他满心痛楚与悔恨，深知陶谦的手段狠辣。
    "主公，你会后悔的！"
    ……
    鄄城！
    曹操顺利接到曹嵩，多年的离别使得他对父亲充满挂念。看着眼前这位苍老却幸存的父亲，一种成就感油然而生——他又避开了一段悲惨的历史，保全了自己的父亲。
    "阿翁！让您受惊了！"曹操感慨万分地对父亲说："许久不见，阿翁您看上去依然精神矍铄。"
    曹嵩上前，仔仔细细地看着儿子，满脸欣慰地说："阿瞒，你总算长大成人了，我再也不用替你担忧了。以后我们曹家，就要全靠你了！"
    "请您放心，阿翁！"曹操恭谨回应："曹家的一切，就交给我来负责。"
    曹嵩接着提到："阿瞒，此次我能从徐州安然归来，多亏那些将士拼死相救，特别是仲康和子恪他们。对他们一定要好好嘉奖，切莫怠慢了他们。"
    "请您放心，阿翁。他们是立下了汗马功劳的人，我会给予应有的赏赐！"曹操答道。
    几天后，吕虔、典韦等人押解着张闿等人回到鄄城。
    陶谦试图杀害曹嵩，掠夺曹家财产的消息迅速传遍全国。
    各地诸侯无不震惊，纷纷议论陶谦这位老家伙胆大妄为，居然想要悄无声息地解决曹操的父亲，抢夺曹家的钱财。
    ……
    寿春！
    袁术得知此事后，不由得叹息："唉，陶谦没能成功，让曹嵩那老家伙逃脱了一劫，没能让他尝到失去亲人的滋味。"
    "不过陶谦也够无能的，八百骑兵都拿不下曹嵩，战斗力也太弱了吧！"
    袁术身边的部下们都暗自腹诽：主公，您也就别五十步笑百步了，您自己败得还不够惨烈吗？
    "主公，我觉得这是一个机会！"杨弘分析道："陶谦暗杀曹嵩失败，必然会惹恼曹操，而此时曹操兵马充足，肯定会借此机会进攻徐州！"
    "只要曹操攻打徐州，无论是我们直接攻占扬州，还是联手陶谦进攻徐州，对我们来说都有利可图。"
    袁术微微点头，但又有些挑衅意味地问道："假如我和陶谦联手夹击曹操呢？"
    "这次陶谦应该不会再违约，搞什么小动作了吧！"
    阎象提醒袁术："杀人父母，此乃不共戴天之仇，违背人伦大道，背离正义。主公若想与天地对抗，与众人为敌，那就大错特错了！"
    阎象的话顿时让袁术打消了念头。笑话，为了陶谦这样的浑蛋而得罪天下人，那不是自讨苦吃吗？将来谁还会支持自己？
    袁术想清楚之后，决定："看来我们只能坐山观虎斗，待曹操与陶谦两败俱伤之际，我们再出击，夺取扬州，增强实力后，再与曹操决一雌雄，争夺中原的归属权！"
    于是，袁术加快了对扬州的攻掠步伐，并密切留意徐州与兖州之间的动态。
    ……
    邺城！
    袁绍收到南方传来的情报，心情十分糟糕，嘴角几乎都要撇到耳根去了。
    "陶谦这老头儿昏招频出，白白给了曹孟德一个兴师问罪的借口，这样一来，曹操又有机会出兵攻打徐州了。"袁绍抱怨道：
    "你们认为，这次他会成功拿下徐州吗？"
    袁绍的一众谋士你看我我看你，面对这种天上掉馅饼的好事，曹操要是错过才怪。
    "上次曹操就有机会攻下徐州，只不过是因为刚刚取得兖州，后方尚未稳固，所以不敢贪心，仅仅掠夺了财物便撤退回去。"
    "如今他稳定了兖州，清除了豫州的隐患，可以全力以赴地进攻徐州，不出一个月或者三个月，徐州必定沦陷。届时曹操将会拥有三州之地，实力将超过我们邺城！"
    田丰的这番话令袁绍很不悦，分明是在问他能否战胜曹操，结果他说曹操将会变得更强大，这不是往他伤口上撒盐吗？
    "其他人怎么看？"袁绍的目光一一扫过郭图等谋士，当触及许攸时，却又故意略过，没有停留片刻。
    许攸心中五味杂陈。想当年自己可是袁绍最为倚重的谋士啊！如今怎么成了这般处境……