马车停在巷口，路上祁知年已经调整好心情。
    他已不再是从前那个英国公府的小郎君，他还有娘亲与范嬷嬷要照顾，他已是小小家中的顶梁柱，刚刚过去的一天就好像是一个梦，再美，终有醒来时，他有属于自己的还需努力经营的生活。
    程渠打开车门，他从车内出来时，笑着道谢：“多谢你，程大哥。”
    他还打算与程渠行个礼，程渠吓得立即避开，哪里敢受他的礼！
    却也觉得奇怪，先前他分明听到车内传来啜泣声，此时竟是一点也瞧不出来，程渠不禁想，这位小郎君倒也是个妙人。
    程渠看着巷内道：“我送您进去。”
    “不用了程大哥，这里我再熟悉不过，我自己进去就行啦！麻烦你送我这一趟！”
    “我送您！”程渠却坚持。
    祁知年也不在这件小事上多做纠结，与程渠一道往巷内走去，他们身后还跟着其他几位大哥，祁知年也没有仔细往后看，严格说来，他只是面上装得像，心中还没有彻底回过神来呢。
    走到家门口，程渠停下脚步，与他行礼：“小郎君，咱们就送到这里了。”
    “好的！程大哥，要进来喝些热茶吗？”
    “不必，多谢小郎君美意。”程渠笑着拒绝，却又忽然转身。
    祁知年这才顺着他的视线往后看去，立马嘴巴半张，傻了眼。
    只见程渠从身后人的手上拿来一根麦杆制成的长草靶，那根靶子上插着的，竟然全部都是糖画！一时竟看不清数量，最少也有二十个吧！有祁知年先前说了要的那四样，插在最显眼的地方，更多的是祁知年也喜欢，视线流连过很久，却没有要的模样。
    只这一眼，祁知年的嘴便又瘪了起来，眼中眼泪落到怀中小猫咪的身上。
    “喵呜！”小猫咪被凉到，吓得拱起身子，“喵喵”乱叫。
    “对不起！！”祁知年趁着安抚小猫咪时，迅速用袖子把眼泪擦掉，漾起笑脸对程渠道，“我没想到会有这么多的糖画儿。”
    “您与那位小娘子说话时，我们郎君就吩咐人家大娘都给做上了。”程渠也不知道他们国公爷到底是个什么想法，但是好话当然是不怕少嘛！
    祁知年心中是真正的既甜又涩，小声道：“请你帮我转达我的谢意。”
    “一定一定！！”
    祁知年正想跟他拿来那支麦秆靶子，身后的院门打开，传来范嬷嬷的声音：“哪儿来的猫叫……小郎君！”
    “嬷嬷？”祁知年回头。
    范嬷嬷满脸笑意：“您可回来了！这是——”
    她看向程渠几人。
    祁知年不知怎么解释，倒是范嬷嬷恍然大悟：“是您那位朋友的侍从吧！”她走出门外，“多谢几位小哥送我们小郎君回来！天这么凉，快进来喝口热茶吧！”
    “不用了嬷嬷。”程渠笑得很有礼，将那支靶子递来，“这也是我们郎君送给小郎君的。”
    “哎哟，好多糖画儿啊！”
    范嬷嬷最是热情好客，当真以为这些人的主子是祁知年从前的朋友，满心的感激呢，邀请好几次他们进来喝热茶，直到程渠他们走了，她还站在门前送客。
    他们走出巷子后，范嬷嬷才意犹未尽地扛着那支靶子进屋。
    倒是祁知年还站在门外，呆呆地依然看着巷子。
    “小郎君？”范嬷嬷回头看他。
    “没什么……”祁知年低头进了屋，慢慢地用单手将门关上。
    至此，梦，结束了。
    祁知年先去换了衣裳，将身上这些新衣裳都换下来。
    范嬷嬷帮他料理小猫咪，小猫咪吃饭时，她也走了过来。
    见到他这身衣裳，范嬷嬷也是大户人家的嬷嬷，倒不会因为这点衣服就大惊小怪，她只是感慨：“小郎君，您的这个朋友当真是不错，唉，雪中送炭才是最可贵的啊！您是不知道，下午他们过来时，还帮娘子叫了大夫，又送了不少药和参来呢！我看啊，这些加起来能吃一年了！”
    祁知年的手顿了顿，范嬷嬷说出他的想法：“哎，这份恩情不知何时才能还了，当真是大恩！”
    祁知年默默不作声，将衣服换好，亲手仔细地叠起来，放到衣柜的最内侧。
    他穿上半新不旧的夹袄，去看姜七娘。
    夜已深，姜七娘吃了药早就睡下，在床边坐了半个时辰，祁知年才从姜七娘的房中出来，范嬷嬷端来托盘，是两个热菜与一碗米饭：“饿了吧？快来吃。”
    祁知年下午那顿吃太饱，心情又比较低落，其实根本没胃口，顶着范嬷嬷殷殷关切的眼神，还是坐下吃了起来。
    “嬷嬷，小雅小颂她们何时走的？”边吃，祁知年边问。
    “哎哟！”范嬷嬷将手一拍，她起身迅速去拿来个荷包，给祁知年看，“我不愿意要，她们非要留下……”
    祁知年拿到手中捏了捏，果然是那一千两银票。
    他叹口气：“这个我们肯定是不能要的，日后想个法子还回去吧。”
    “我也是这么想的，咱们虽然缺钱，倒也不能要这钱。”
    祁知年点头。
    “倒是难为两位姑娘，还有纪嬷嬷他们，都还惦念着您。”范嬷嬷感慨，又道，“对了，我听两位姑娘说，国公爷还真的回来过年了！”
    祁知年手中的筷子顿住。
    “两位姑娘说，国公爷倒没有过问这件事，不知是不在意，还是……他还没来得及回国公府呢，这两天都在长公主府，今日又进宫去了……唉，外头人将国公爷说得似神仙，咱们府里人却知道，国公爷脾气最是冷漠无情，这可怎么办……”
    祁知年眉头轻蹙，反驳道：“嬷嬷，这些也不过是片面之词罢了，我看，国公爷好得很！天下第一等的好！”
    “……嬷嬷不是这个意思，嬷嬷就怕他知道这事儿后，要来找咱们算账，我们这好不容易过得好了些，哪里承受得住国公爷的怒火。”
    “嬷嬷更是大错特错了，他才不会是那样的人呢！”
    “……”范嬷嬷干脆闭嘴。
    自小，祁知年就崇拜祁淮。
    可那是从前，如今他们小郎君又不是国公爷的儿子，七娘子害得国公爷被到处传戴绿帽子，这……她能不担心吗？
    不过她并不想惹祁知年不快，也果然没有再问，继而再问起那只小猫的事儿。
    “怎么想起来买只小猫儿？那猫儿可真是漂亮！好在家里今日有鱼汤，吃得饱饱的，我用厚棉布与它做了个窝，已是睡了，乖得很呢！”
    祁知年面上这才柔和起来：“是他给我买的。”
    范嬷嬷只当“他”是那个朋友，并不好奇，只好奇另一件事：“小猫儿可取了名？”
    祁知年戳了戳碗中的米饭，点头：“取了。”
    “叫什么？”
    “叫小兔子。”
    “小兔子？”范嬷嬷笑起来，“一只小猫儿却叫小兔子。”
    “它就叫小兔子！”
    “好好好！”范嬷嬷笑，“小猫儿雪白雪白的，毛又长，可不就是一只小兔子呢！”
    祁知年用过晚膳，范嬷嬷收拾好碗筷，便也去房中睡了。
    祁知年也早早洗漱过上了床，美梦过后，生活仍在继续，他明日要去给娘亲、嬷嬷买新衣裳，还要准备花灯生意，今日一观，他觉得过年期间做这门营生还是挺能赚的，他不能放过这个机会，据范嬷嬷说，昨天给娘亲看病的大夫还会再来，他也要留在家里感谢，等等。
    事情真的太多。
    他并没有流连美梦的本钱。
    那支插满糖画儿的草靶子就放在他的床头，房内晕黄的灯光下，它们泛着琥珀色的光芒，糖画上的猫儿也好、小兔子、小老虎，全都活了过来。
    祁知年就这么仰头看着头顶的糖画，渐渐睡着。
    梦里头，一只小老虎猛扑到一只小白兔身上，小白兔抽出根胡萝卜给小老虎：“大王，给你吃，不要吃我！”
    “我就要吃你！嗷呜！”小老虎“嗷呜”着咬住小兔子。
    “噗——”梦中的祁知年笑了声，翻个身，睡得更甜了。
    属于英国公规制的华丽马车停在皇宫东华门处，守宫门的侍卫不时过来讨好几声，只可惜车内的国公爷始终没出来。
    半个时辰后，响起“哒哒”马蹄声，国公爷身边那个叫作程渠的亲卫骑马而来，只见他翻身下马，到车窗前不知说了什么，说过之后，国公爷依旧没下车。
    程渠也在车边站好，宫门外恢复寂静。
    祁淮的手偶尔敲击车窗户，脑中还能想到小家伙与猫一同仰头看他的模样。
    他笑了声，摇摇头，将对方的身影寸寸抛出脑后。
    说好了放手，那便是放手。
    再是半个时辰，人们陆陆续续地从宫门出来。
    头一个出来的自然就是身份最高的长公主，是由皇后身边的大太监亲自送出来的，祁淮这才从马车下来，走到宫门处，与大太监寒暄几句，便扶着长公主的手将她送上车。
    外面人多口杂，他们也未多说，仪仗直接回长公主府。
    到家后，一进屋，长公主便挥挥手，所有下人都退了出去。
    长公主转身坐下，看向祁淮：“今儿是发生了什么？原定晚上一起去宣德楼上看灯也不看了，你也早早走了，据说还召了许多官员进宫来？我瞧皇后、太子妃都很心不在焉，派了好几拨人去问，显然也没问出动静。”
    祁淮告诉长公主所发生的事情。
    长公主怔住，随后冷笑：“临牧乃是我朝在西北的最后一道屏障，从来都是重兵之地，他们倒好！蠢人带蠢人！从上到下都是蠢的！”又将桌子一拍，“当年你父亲还在时，外族又哪来的胆子直接犯进临牧城？！”
    “不说你父亲，就说祁二，当初驻守临牧城，与外族勾结，也没说就这么让人闯进来直接抢的！我倒不知，现如今，我朝官员竟连一个叛国的还不如了？这些官员又到底是怎么挑的？！”
    祁二，是祁淮嫡亲的二叔，是老英国公的亲弟弟，从前驻守临牧城，后也死在了战场上，这已是十多年前的事。
    同样不等祁淮开口，长公主越说越怒：“恐怕派过去的又都是他的那些所谓心腹！废物的心腹，能不废？！只有更废的！”
    这个废物骂的自然就是皇帝了，也只有她敢这么骂皇帝。
    “父皇还在时，我便说宁可过继二堂叔家的那个小子，鲁莽总比蠢笨好！偏父皇说皇帝老实，有仁君相，非要过继他。殊不知，坐在这个位子上，宁可激进些，好歹有血性在，也不可如此软弱！一个国家，一位君主，最怕的就是缺少血性！”
    这都陈年的烂芝麻谷子了，也只有在儿子面前，长公主才会这么一通说。
    祁淮见母亲动怒，这才开口劝：“当年武帝便是因为手段过于苛刻，差点亡国，外祖父也是顾虑这一层。”
    “唉，那不是差点儿么？最后关头，起码武帝率兵亲征，到底是将贼人打出我朝边界。虽说也辛苦了好些年才有如今的太平日子，倒也能说一句亡羊补牢尤未晚，武帝是知道反省的，晚年也很是勤勉。他呢？唉！”
    长公主摆摆手：“算了算了，我说再多又有何用？他年轻时候倒还会听听我的，到底是皇帝了，如今我说什么再无人听的，我再急也没用！我也只能闷在府里混混日子罢了，大不了哪天外敌再打进来，我也亲征！”
    祁淮笑出声：“哪里就那么夸张了。”
    “哼，我倒是觉得那天不远了！”
    “真到那时候，还有儿子在，儿子定会护住母亲的。”祁淮的声音虽轻却坚定。
    长公主看向面前的儿子，见他面色坦然而又雍容，心中不由生出骄傲之情，她儿子的话，她当然信了！
    “只可惜你，本是大才，却为避嫌，只能纵情山水。否则你若是入仕，天下的百姓恐怕也会好过许多。”长公主再叹。
    祁淮笑笑不说话。
    母子又说了会儿话，祁淮想办法将长公主逗笑，令她全然忘却那些不快，他才回英国公府。
    小的时候，英国公府还有二叔他们一家在，祁淮与父亲大多时候住在长公主府。反倒是长大后，英国公府再无人，他才搬回来住，这些年他又是在外的时间更多，英国公府反而住得少。
    他对英国公府的记忆，并不是特别深刻。
    他已有好些年未在国公府内度过冬天，甫一入府，浓郁的腊梅花香便扑面而来。
    他想了想，道：“我记得府内也是有个梅园的。”
    管事立即道：“是是，就在清音居……”
    提到“清音居”时，管事的声音有点小。
    祁淮倒没有在意，实不相瞒，他完全不记得祁知年曾经住在清音居的事，他甚至对腊梅也没有任何感情，包括山上那片香雪海，也是古人所植，并非出自他手。
    他对任何事物都是淡淡的，可有可无。
    此时他却是想到那个给他送了枝腊梅的小家伙。
    那枝腊梅还在温园里的某个花瓶中插着呢。
    而那朵小小的雪梅，再小心翼翼，也已融化。
    他起了兴致，直接抬脚：“去看看。”
    管事愣了愣，赶紧上前引路，一路走到清音居。
    小雅小颂她们还住在清音居，暂时也没有活计要干，早早关了院门，忽然有人来，她们急急跑出来，只看人往梅园里去，她们又赶紧再往梅园走。
    走到梅林外，远远瞧见一名男子，见他脖颈微扬，双手负于身后，正在看那枝头的花。
    雪面泛着光，林中莹亮，那人的身影再清晰不过。
    小颂便有些懵，这身影怎的跟上午在小郎君那里见到的那人那么像……
    作者有话要说：
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