考辛斯骑士长和鲍勃·布鲁克在帝国税务司清缴完税款、风尘仆仆赶回伊戈尔宅邸的时候，天色已经有些黯淡，家族高层们都准备开饭了。
    今天一下午的时间，谪居重遇君恩厚的老管家巴特·布莱克先生，带着几个薄葬教派的小伙子，鞍前马后地一阵忙碌，总算把被傻逼富商玷污了的一楼大厅收拾出了个大概；
    这些和老管家一起住在洞里的、薄葬教派的年轻教徒，此前也都是伊戈尔府邸的佣人仆役、算是被布莱克先生领进了邪教大门——他们如今重操旧业，干起活来更是丝毫不显生疏、效率惊人。
    鉴于府邸的厨房一时之间收拾不出来，曾担任府邸厨师的那个年轻教徒，干脆就在中央花园里露天支起炉火，铆足了劲想要给领主大人做一顿晚餐证明自己的价值。
    考辛斯骑士长吊儿郎当地走进宅邸时，大厅的幽暗气氛已经被布莱克先生挂起的魔法水晶灯一扫而尽、明亮异常，空气中更是弥漫着肉汤的温暖香气。
    考辛斯骑士长从背后解下背包，掏出一大袋苹果，给家族高层们一人分了一颗：
    “领主大人、卡特琳娜小姐你们尝尝，快到秋天、新果子都上市了，我们路过狮鹫区集市的时候我顺道买的，便宜得要死……”
    夏侯炎接过苹果，随意咬了一口，没忘了跟自家骑士长问正事：
    “税务都缴清了？”
    “没有呢，帝国税务司那帮官僚的效率您肯定也知道！”考辛斯自己咬着一颗苹果，一边给劳瑞大师递果子一边含混不清地道，“我们把载货的车队留在税务司那边了，他们说明天就能清点出来大致数额，我到时候再跑一趟。”
    正坐在沙发上看书的卡特琳娜，忍不住蹙眉道：
    “阿伦你上点心，别被税务司那些人少算了咱们缴纳的税款……”
    “大小姐您就放心吧！”考辛斯骑士长拍了拍胸脯，“咱们当成实物税缴纳的那些‘荒原特产’，跟帝国金币折算的参考价我都给他们了！这帮帝都狗崽子要是敢讹咱们霜枫岭，我就跟他们扯皮到底——再不济，不是还有鲍勃·布鲁克在呢嘛……”
    听到这个威镇寰宇的名字，在场的高层都放下心来。
    帝国税务司的公务员要是敢找茬，大不了让鲍勃去跟他们吵一架，反正骂出脑溢血也不用负责任的。
    “说起来，鲍勃人呢？”夏侯炎看了看考辛斯背后，没发现鹰息堡辩论冠军的影子。
    “他跟我一起回来的，没进门，就跑去车队里那些霜枫岭士兵一块吃饭了。”考辛斯骑士长耸耸肩，“我让他一块来宅邸里吃，他嘴上说饿了等不及……咳，他就是觉得跟您、大小姐、劳瑞大师这些领地大人物同席有点不好意思，其实都一起走过来这么久了，谁跟谁啊……”
    “鲍勃·布鲁克可是咱们领地的外交官，怎么着也算家族领导层啊！有什么不好意思的！”夏侯炎苦笑着摇了摇头，“下次再有这种事，阿伦你直接把他拽过来一起吃就行了……”
    “得令！”考辛斯叼着苹果敬了个霜枫岭军礼。
    伊戈尔家族的祖传老宅，毕竟还是一个贵族府邸而不是临时军营：家族高层们固然今天晚上能够住进府邸，可从凤凰台带来的开拓军士兵们就住不下了。
    进城以后，克里斯·曼恩在帝都郊区租了一片空地，让开拓军弟兄们搭起了临时帐篷，这才算是解决了大部队的住宿问题。
    值得一提的是，由于临近“圣奥古斯都节”，帝国各大贵族有不少都带着领地人手来到了帝都，等着在狩猎大赛上一显身手呢——也正因如此，伊戈尔家族“带兵进京”，这个平日里充满危险气息的举动，才没有引起一些不必要的误会。
    夏侯炎又跟考辛斯嘱咐了几句开拓军士兵的住宿问题，又拿出几颗海蓝水晶塞给了骑士长，让他给弟兄们分一分、在帝都多吃点好的，才算基本放下心来。
    这时正巧巴特·布莱克先生推着一张餐桌进了大厅，老管家和鹰息堡骑士长也是从小玩到大的老相识了，见面又是一阵寒暄，期间少不了“你个弱智邪教徒被发现了吧哈哈哈”“当年粪坑游泳吃屎吃得香不香啊狗东西”之类的亲切揶揄，按下不表。
    等着吃饭的当口，卡特琳娜、莉娜和爱丽丝几个女孩子，又开始议论起三天后伊莎·桑德利亚女伯爵家的宴会来：
    该说女人不愧是女人，这三个姑娘议论的核心非常一致——领主大人到底穿什么衣服去比较好看？
    不过观点大相径庭。
    卡特琳娜坚持让弟弟穿着最传统的帝国贵族礼服，也就是色调偏暗的织锦礼袍和苍鹰纹家徽马甲赴宴，但莉娜·莱斯利则坚持，只有笔挺板正的霜枫岭军服能让帅气的学长俘获一群帝都大小姐的芳心；
    爱丽丝的看法倒很简单：她觉得领主大人穿什么都好看。
    一群女人如河畔的鸭子般叽叽喳喳的同时，只有务实的考辛斯骑士长朝领主大人挤挤眼睛：
    “您放心，我认识几个帝都的裁缝大师，保证赶工给您做出一套合身礼服来！”
    夏侯炎有点不爽：怎么自家这位骑士长他娘的什么犄角旮旯的人都认识的？
    这一相对比下来，岂不是显得自己这位贵族领主，社交圈子无比狭窄？
    某位在十八岁以前，“社交圈子”都只局限于学城漂亮妹子的知名纨绔，显然没有足够清晰的自我认知。
    “我觉得还是爱丽丝说得对，领主大人人长得帅，穿啥都行。”劳瑞大师吧唧吧唧地嚼着苹果，唾沫星子乱飞，“我当年要有领主大人的好皮囊，不定能钓上多少姑娘呢……”
    压根就没人理大师：即使是文森特宫顶上敲钟的戴夫都知道，劳瑞大师之所以是个老处男，可不仅仅是那副尊容的原因……
    “不过您到了帝都，是得改改自己的做派了。”考辛斯骑士长吃完了苹果，一脸严肃、满嘴果汁地朝老板点了点头，“就比如吧，在帝都您就别挂着您那根破撬棍到处乱晃了，容易惹人家笑话……”
    夏侯炎低头看了看腰间无比亲切的“撬棍|战痕累累”，郁闷非常。
    “就是就是……”劳瑞大师帮腔道，“咱们家族现在也有钱了，回头我们去魔法用品店给您买个正经法杖当武器吧……”
    对于自己的物理学圣剑惨遭鄙视，领主大人相当不满：
    “算了吧……我这人念旧，这撬棍也用久了，有感情……”
    “念个什么劲的旧！”卡特琳娜终于看不下去了，蹙眉嗔道，“在霜枫岭随你的便，但在帝都你就听姐姐我的，不许再挂着根撬棍了！穷显摆什么！”
    霜枫岭高层们“大小姐英明”“大小姐威武”的马屁声响成了一片。
    着装权惨遭剥夺的领主大人，觉得卡特琳娜一定是在报复他跟莉娜她们一起搞的鬼屋探险，一定是。
    “另外，您这是继承贵族身份以后，第一次来到帝都，所以还需要给常住在帝都的帝国贵族们送些礼品、以示问候。”考辛斯骑士长扳着手指头数道，“三天后伊莎·桑德利亚女伯爵的宴会上，您可以给到访的贵族们先送出去一份，然后再顺着独角兽区的街道逐个登门拜访……”
    夏侯炎痛苦地捏住了眉心。
    “送什么礼物啊？”一直坐在旁边的死亡骑士克莱门特总算插上了一句嘴，“海蓝水晶吗？”
    “不妥。”考辛斯骑士长和劳瑞大师、卡特琳娜对视一眼，用眼神迅速统一了意见，“这么大笔的海蓝水晶实在太显眼了，来源成疑，说不定会惹上麻烦——直接送金币也不行，就差把‘暴发户’写在咱霜枫岭的脸上了，属实没品。”
    “那送什么？”夏侯炎烦躁地压了压手指：霜枫岭最不缺的还真就是海蓝水晶和金币，可惜都送不出去。
    “帝国那群穷讲究的傻逼贵族，按理说最喜欢那种花费巨量人力物力、价格不菲精致美丽又毫无用处的奢侈工艺品。”考辛斯骑士长一时间也有些头痛，“我记得以前跟着您父亲去拜访其他贵族的时候，送过钟表、送过挂毯、还送过瓷器茶具……”
    “咱们上哪儿搞这些东西去？裂魂之地也不产这个啊！”夏侯炎傻眼了，“还钟表、挂毯、茶具？丧钟、裹尸布和毒药瓶倒是比较符合裂魂之地的风格……”
    “实在不行，就去狮鹫区买点工艺品？”卡特琳娜把征询的目光投向考辛斯骑士长。
    “不行吧……”百合骑士吸了吸鼻子，“帝都这帮贵族每天就忙着收礼送礼，别的本事没有，就是有鉴定宝贝的好眼光……要是让他们看出来咱们霜枫岭的礼品，是在帝都现买现送的，那也太丢人了……”
    领主大人终于不胜其烦，摆了摆手：
    “这点破事有什么好纠结的？我决定了！也别搞什么工艺品了，就弄点‘东冰库’写手工作室出品的小说当礼物送出去，他们爱要不要！”
    “您……来了帝都就给人送小说？”考辛斯骑士长吃吃地道，“还他妈是山贼奴隶写的代笔小说？”
    “怎么了？小说不是咱们裂魂之地荒原的特产咯？”领主大人一挑眉毛，颇有虽千万人吾丢矣的洒脱气质，“而且文学艺术作品才是最宝贵的财富，送点小说出去给这帮傻逼贵族看，更能彰显我们领地浓郁的文化氛围！”
    霜枫岭高层们愁眉苦脸想了半天，愣是没觉得一群像母猪一样被圈养起来、在刀剑威逼下苦哈哈码字的山贼写手，到底跟“文化氛围”哪里沾边了。
    不过领主大人的意思很坚定：就送小说，别的礼物一概不送！
    他觉得，要是为了给这帮四体不勤五谷不分文不能测字武不能防身的窝囊废贵族送礼，还要麻烦霜枫岭花钱花心思的话，那也太不值当了——直接送点凤凰台当厕纸用的装逼打脸小说，正合适！
    眼看领主大人心意已决，霜枫岭高层们也只能捏着鼻子接受了这个鬼主意。
    为了不在着装、礼仪这些专属于堕落贵族圈子里的破事上多做纠缠，夏侯炎四下看看，果断叫住了正忙着布置餐盘的老管家巴特·布莱克：
    “布莱克先生，您过来一下。”
    老管家托着餐盘，一脸懵逼地走到领主大人面前。
    “克里……胡安关下门。”夏侯炎确认大厅里除了家族高层没有别人，便朝克莱门特打了个响指，死亡骑士赶紧走过去锁住了厅门。
    熟悉领主大人作风的霜枫岭高层们知道这是要聊正经事了，纷纷卸下流氓嘴脸正襟危坐，就连一直在兴高采烈地讨论帝都时尚问题的莉娜·莱斯利和卡特琳娜，也都自觉停住了话头。
    只有不熟悉领主大人的老管家有点发憷：
    “艾、艾略特少爷，您找我什么事？”
    “您再跟我讲讲‘薄葬教派’的情况。”领主大人用最文体两开花的方式猛转撬棍，算是移风易俗前最后的疯狂，“比如说……帝都到底有多少潜伏在地下的薄葬教徒？西境呢？帝国其他地区呢？”
    霜枫岭高层们机敏地竖起了耳朵。
    “呃……”老管家本以为自己是邪教徒这码子事已经过去了，结果万万没想到领主大人还想给薄葬教派做人口普查，“艾略特少爷，帝国别的地区我不清楚，但帝都的薄葬教徒，应该有三四百人左右，西境就更多了……”
    霜枫岭高层们闻言，表情都有些感慨：
    如果不是遇到一位货真价实的薄葬教徒，谁又能想得到，表面风平浪静的帝国平民阶层之下，还潜藏着如此巨大的异教徒网络呢？
    夏侯炎饶有兴致地问：
    “那你们这些帝都的薄葬教徒，有没有什么首领啊、头目啊、话事人什么的？”
    老管家闻言愣了愣，然后“扑通”一声给领主大人跪了下来：
    “少爷……我、我也算是薄葬教派的一员，出、出卖检举教派主祭这种事，我、我真的干不出来啊……”
    “谁他妈让你检举了！”夏侯炎瞪了布莱克先生一眼，“我的意思是，回头有空了，布莱克先生你把帝都薄葬教派的头头叫来咱们府邸，我跟他喝喝茶、谈谈天，聊一聊人生和理想嘛！”
    老管家布莱克先生有点惶恐：
    在他的概念里，如果有人要找你“喝茶谈天”，好像基本都没什么好事吧……
    不过熟悉领主大人作风的霜枫岭高层们，一概都是面无表情的扑克脸，对于“自家领主想要接触邪教领袖”这种惊天新闻，不能说是无动于衷，只能说是很他妈无动于衷。
    只有卡特琳娜大小姐，看着自己这位在异端道路上渐行渐远的好弟弟，深深叹了口气。
    打发走布莱克先生以后，考辛斯骑士长怪里怪气地道：
    “领主大人，不管你要见什么人，最好把日程安排清楚了。等咱们霜枫岭领地的税款缴纳清楚，帝国宫廷的事务官们应该会安排您觐见皇帝陛下、然后正式授予新爵位——您应该不想看到，邪教头子和帝国皇帝撞到一起的惨烈情景。”
    “觐见皇帝……”夏侯炎咂了咂嘴，突发奇想，“哎你们说，如果我把帝国皇帝敲死了变成僵尸，这事儿有没有搞头？”
    一直风轻云淡的霜枫岭高层们，听到这句大逆不道的诛心言论，这才终于骇然变色、毛骨悚然。
    “领主大人！”劳瑞大师咬牙切齿地道，“您知不知道皇帝陛下身边有多少护卫？您知不知道皇帝陛下随身带着多少防护魔法的道具？您知不知道跟在皇帝陛下身边的宫廷首席法师，是一位实力冠绝天下的冰系大法师？您就算走了狗屎运，真能一棒子敲死皇帝陛下，等您念咒的功夫，咱们早就被帝国卫队碾成齑粉了！”
    卡特琳娜更是跺脚道：“艾略特你快别瞎说了！”
    “咳，我就是随口开个玩笑嘛，大家搞得那么认真干什么……”夏侯大官人尴尬一笑，不无遗憾地把写着“尊皇讨奸”墨字的白布条重新塞回了怀里。