[荒原]
    一个赤身裸体的男人提着一把弯刀，趴在一匹没备鞍的红白花马的马背上，没命似地逃向大山深处。
    男人一边用弯刀抽打战马，一边惊恐地不停朝身后张望，仿佛在被某种恐怖的猛兽追逐。
    这个男人正是赤练——金人氏族贵胄、特尔敦部的箭官、烤火者的亲从。
    因为长年负责看守圣地，赤练通常不参与劫掠，所以他没有经历血泥之战, 幸而逃过一劫。
    但也正是因为没有亲历过那场把冻土化成泥沼的惨烈大战，他不懂得须要对血狼心存畏惧。
    没有马鞍就无处借力，马背的每一次颠簸都让赤练痛苦不已，但是他不敢停下。他用双腿紧紧夹住马肋，更加卖命地抽打着身下的坐骑。
    “[赫德语]快啊！快啊！”赤练在心中呐喊：“[赫德语]合勒敦山！救救我！庇护我蝼蚁般的性命，我的子孙后代会每日为你晨祭！我要把散失的子弟、牲群和毡帐聚集, 我会像太阳一样再次升起！快啊！快啊！”
    然而追兵还是来了。
    赤练的背后先是传来一连串断断续续的、微不可闻的闷响，而后蹄声越来越清晰、越来越近，即使是赤练骑乘的红白花的蹄声也不能将它遮掩。
    赤练的行动已经足够隐蔽，他走溪涧、翻山谷，没带任何护卫，孤身一人行动。
    可是追兵的嗅觉更胜一筹，他循着蹄印、毛发和折断的草茎树枝，一路跟踪而来。
    赤练回首望去，发觉地平线上的追兵仅有一骑，便不予理睬，继续疾驰。因他的红白花是一顶一的好马，甩掉追踪者轻而易举。
    然而事与愿违，追兵的乘马虽然不如赤练，可他却是沉着冷静的骑手。他谨慎地选择最节省马力的路线, 而不是像赤练那样不顾一切地快马加鞭。
    因而追兵的身影虽然几次在赤练身后消失，但又一次又一次重新出现在地平线。
    终于, 红白花的体力渐渐枯竭，四蹄踏蹬的节奏不由自主地放慢。
    原本不紧不慢地缀在赤练身后的追兵则突然催动马儿, 闪电般拉近与赤练的距离。
    追来的骑手踩着木镫从马背站起，张弓搭箭。赤练反应不及，落入弓箭的射程之内。
    听见身后“铮”的一声，赤练惊恐地大叫起来，然而脊背没有感受到箭镞入肉的剧痛，反而是胯下的红白花发出一声悲鸣，速度陡然加快。
    追来的骑手没有瞄准赤练，而是一箭正中红白花的马臀。
    赤练扭头看向红白花中箭的地方，心中彻底绝望——因为追兵用的显然不是寻常箭头，而是特制的放血箭。
    这种箭专门用于狩猎大型猛兽，刺入血肉便别想拔出。强行拔出箭头，伤口也无法自行封闭。可如果不拔出箭头，箭头锋利的边缘会在猎物体内不断割出新的创口。因此只要用这种箭射中猛兽躯干，猎人就只需要耐心等待猎物因无法停止的失血而死。
    赤练一咬牙，猛拉缰绳，调转战马直面敌人。
    追踪者也随赤练停住乘马。
    借着已经升起的太阳，赤练终于看清追兵的样貌：约莫十六七岁，唇边才刚刚长出细密的绒毛——还是个介于成人和孩子之间的小子。
    最匪夷所思的是，追兵身上穿着的是诸部风格的长袍，梳的是诸部子弟的发辫, 用的马鞍也是荒原的样式，手里拿着一张角弓, 背后还不伦不类地背着一把火枪。
    一路死咬住他不松口的狼犬，居然是诸部子弟？！
    “[赫德语]畜生！”赤练暴怒大骂：“[赫德语]你为何要助两腿人？！”
    追兵没有理睬赤练，确认赤练手上既没有弓、也没有箭之后，他反而轻扯缰绳，再次与赤练拉开距离。
    “[赫德语]来啊！”赤练挥舞弯刀，咆哮着向追踪者冲去：“[赫德语]和我决一死战。”
    追兵轻敲马肋，转身就走。他灵巧地控制着胯下的灰马，与红白马保持着一箭的距离。直至赤练停下，他也停下，继续不近不远地盯住赤练。
    赤练怒火中烧又无处宣泄，他疯狂地锤打自己的胸膛：“[极尽恶毒的赫德脏话]！来啊！来啊！你不是要拿我的性命去讨赏？来拿呀！来拿呀！”
    然而追兵就像一块没有情感的石头，任由巨浪拍打也岿然不动。无论赤练作何举动，背着火枪的青年子弟都没有任何反应，只是沉默地打量着赤练。
    又有一连串蹄声从后方传来，另一名骑手的身影出现在山坡的分水线，望见山坡下的赤练和青年，骑手立刻朝两人驰来。
    “[赫德语]哥哥！”远远就能听到新来的骑手在兴奋大喊：“[赫德语]你抓到了赤练头人？！”
    赤练心如死灰地望着面前的一对兄弟，新来的骑手容貌和青年有七分相仿，但是年纪显然更小。鞍侧挂着角弓和箭袋，背后也不伦不类地背着一支火枪。
    新来的骑手兴高采烈地疾驰到对峙的两人面前。看到赤练只有弯刀却没有弓和箭，他大喜过望。转头又发现兄长迟迟不动手，他又有些疑惑。
    但是他很快就决定——不想那么多。
    新来的骑手解开绑绳、张弓搭箭，自告奋勇：“[赫德语]要是哥哥不愿意动手，那就我来！”
    但是兄长的手按下了他的角弓。
    半大小子不解地看着哥哥，而青年只是摇了摇头。
    “等。”青年用眼神告诉弟弟。
    赤练求死无望，悲愤地仰天大吼，然后胡乱抹了一把眼泪，翻身上马，执着地朝着大山深处走去。
    追上他的两兄弟既不阻拦也不相助，仅不近不远地缀在他身后。
    不知又过了多久，荒原的宁静再次被隆隆的蹄声搅碎。
    一队黑衣骑兵出现在三人的视野内，这一次追来的不再是诸部子弟，而是货真价实的帕拉图骑兵。
    青年朝天放出一发响箭。
    一路追随青年留下的标记赶到此处的帕拉图骑兵闻声，策马向着三人所在的位置驰来。
    为首的不是别人，正是军刀塞伯。
    赤练自知死期已至，调转战马，迎面对敌。
    看到穷途末路的蛮酋以及监视蛮酋的向导兄弟，塞伯哈哈大笑：“留给我？很好！很好！！！”
    紧接着，塞伯看到蛮酋持刀指着自己，叽里咕噜说了一大串赫德话。
    “嗯？”塞伯不禁挑眉，问向导兄弟：“他说什么？”
    兄弟当中的哥哥听罢赤练的叫骂，用半生不熟的两腿人语言解释：“赤练头人……想要与您进行……勇士和勇士……一支箭和一支箭的战斗……”
    塞伯来了兴致：“决斗？”
    “少校，请不要冲动。”安格鲁一听不妙，赶忙出言劝阻：“蛮酋自知逃不过今天，妄图鱼死网破，请您不要给他机会。”
    “你什么时候有资格管我？”塞伯斜眼睨视安格鲁。
    “蒙塔涅保民官命我保护您的安全。”安格鲁不卑不亢地回答：“我已经不是帕拉图陆军的士兵，所以您的少校军衔对我没有意义，但百夫长的指示就是我的使命。”
    塞伯轻哼一声，满不在乎地摆了摆手：“我有分寸。”
    他轻挥马鞭，慢步骑到赤练面前。安格鲁无奈地打了个手势，让部下做好准备。
    然而与赤练对峙的塞伯却不拔出武器，反而伸手入怀，摸索半天掏出一支又脏又旧的烟斗。
    他笨拙地给斗钵塞满碎烟叶，又费了一番功夫用火镰引燃火绒布，最后把烟草点着。
    赤练瞪大眼睛，不明所以地看着两腿人头目莫名其妙的举动，直到他发现对方把那个小东西放进嘴里，美美地吸了一口，仿佛在享受着他的绝望、他的愤怒、他的穷途末路。
    “拉斯洛学长、罗伯特学长。”塞伯默默心想：“你们看到了吗？”
    紧接着，他就被辛辣的烟雾呛得猛烈咳嗽起来——他其实不会吸烟。
    赤练怒不可遏，哇哇大叫着挥舞弯刀冲向胆敢羞辱他的两腿人。
    然而还在咳嗽的塞伯闪电般拔出鞍侧的短枪，直指蛮酋胸膛，稳稳地扣下扳机。
    “咔哒”一声脆响，火光迸射，硝烟喷涌。
    赤练的胸口多了一個血洞，而他的后背则被掀开一个更恐怖的窟窿。他的手臂甩向身后，一头从马背栽落。
    “傻逼。”塞伯冷冷地说。
    赤练死了。
    但是用不了多久，塞伯便会为让赤练死得如此轻松而感到后悔。
    ……
    [赤练部营地所在的山谷]
    太阳完全升了起来。
    胜负已分，短暂而血腥的杀戮宣告结束。
    散落在山坡各处的尸体被拖到谷底，一一清点。俘虏——男人、女人、小孩——被圈禁起来，由专人负责看管。
    负伤的骑兵坐在山坡上休息，等待医官处理他们的伤口。阵亡的骑兵遗体已经装车，黑色的外衣遮盖住了他们失去生机的脸庞。
    还能行动的骑兵，除一小部分前去追击逃敌以外，其他大部分人此刻都正在营地的废墟中翻翻捡捡，寻找食物、水以及战利品。
    这是一场毋庸置疑的大捷，一场荒原式的胜利，赢家有权拿走一切。
    和温特斯见过的穷得叮当响的赫德部落截然不同，赤练部异乎寻常地富有。至少从营地搜出的皮草、首饰、金银器皿、钱币已经堆得像小山一样高。
    “百夫长！”原步兵团五连长、现临时骑兵中队长兰尼斯捧着一柄珍珠鞘的弯刀，脸上的喜悦几乎掩盖不住：“应该是蛮酋的佩刀！献给您！”
    温特斯接过弯刀，问：“骑哨派出去了吗？”
    “派出去了。”兰尼斯立刻收起笑容，严肃地回答：“二十四个方向都派出了骑哨，任何一支出现在二十公里内的骑队都逃不过我们的眼睛。”
    “让大家优先收集食物、水和马匹——这些东西不能吃也不能喝，我们需要尽快撤离。”温特斯把弯刀扔进堆放战利品的小山，拿马鞭敲了一下兰尼斯的脑袋：“不用担心战利品，它会被公平地分配给所有人。”
    兰尼斯抬手敬礼，高高兴兴地走了。
    “阁下。”掌旗兵海因里希在温特斯身后轻声发问：“你看起来……好像并不喜悦？”
    “不。”温特斯摩挲着下颌：“我很欣慰。我们付出很小的代价，却收获一场很大的胜利。”
    “但是您……没有笑过。”海因里希指着山谷里的战友们：“至少不像大伙那样高兴。”
    海因里希说得没错，山谷里还活着的轻骑兵几乎人人脸上都洋溢着胜利的笑容，唯有温特斯的神情依旧严肃。
    “按照泰赤的说法，赤练部应该拥有数量不小的奴隶。”温特斯沉思着说：“但是……你现在有看到应该存在的奴隶吗？”
    海因里希一怔：“只有女奴。”
    “没错，只有女奴。”温特斯不自觉地眯起眼睛：“把向导给我叫过来。”
    就在监督战场打扫的温特斯还在为“赤练部营寨几乎找不到男奴隶”而感到疑惑的时候，追击残敌的侦骑带回了意想不到的敌情。
    原来位于山谷开阔地的常设营寨只是赤练部老营的一部分，主要供部落的亲卫、仆从、帐内奴隶以及女眷居住。
    在山谷深处，地势险峻的地方，还有另一座驻防的常设营寨存在。
    “你可是告诉我……”温特斯听罢报告，微微眯起眼睛看向泰赤派来的向导：“只有一座设防营地。”
    向导的额头瞬间沁出冷汗，他猛地跪倒在地，语无伦次地解释：“赤练头人是烤火者最信任的友伴，烤火者最最宠信他，命他守卫圣地。所以除了赤练的部众，没人可以进到他的草场！连这座营寨的位置也是泰赤大王费劲心思才打探到的！拔都，泰赤大王……不不，我，我是真的不知道还有一座设防营地啊！拔都！我真的没有说谎！拔都……”
    温特斯判断向导说的是真话，但他不置可否。沉思片刻后，他下达命令：“集结全军！留第一、第二中队打扫战场，其他中队随我进发——看来今天的仗还没打完。”
    ……
    越向山谷深处走，山势就越收窄，地势也越来越高。
    赤练部的第二座常设营寨位于高地，背靠山林，两翼有天然分水岭庇护，只有一面是开阔地——还是上坡，堪称易守难攻。
    一些侥幸逃脱的赤练部众已经把敌人来袭的消息带给高地营寨，所以当温特斯抵达时，高地营寨的寨墙上已经站上不少全副武装的弓手。
    温特斯大致清点了一下寨墙上的守军，人数不算多，但是对于他率领的轻骑兵来说，一座已经进入戒备状态的常设营寨将会是一块非常难啃的硬骨头。
    塞伯少校追杀蛮酋，不知去向，连带安格鲁也跟着一同前去，所以眼下温特斯连一个能共同商讨策略的人都没有。
    于是他下令，把四个骑兵中队的临时中队长以及所以资深军士全部召集起来。
    “从山谷营地的情况来看，赤练部很富裕，不可能只有那么少的奴隶，也不可能只有女奴。”温特斯在地上简单画出地形图：“那么男奴隶可能都被关押在高地营寨里，赤练部前年得到的远征军俘虏可能也在里面。”
    听到“远征军俘虏”这个词，几名老军士的眼睛瞬间便红了。
    “说说吧。”温特斯看向部下们：“有什么想法？”
    这是一次会议，也是一次测试。
    “战马上不了那么高的墙。”有人试探着问：“要不然……试试囊土？”
    “一时间上哪找那么多的袋子装土？”兰尼斯出言反驳，他看向保民官：“百夫长，攻城还是得步兵上。山谷营地那里有木料，可以做成梯子。您挑选一些好手，我率领他们直接用梯子登墙。如果可以的话，再派一些人从后山绕上去。两面夹击，我不信蛮子守得住。”
    温特斯审视着自己一手培养的部下：“你应该知道登墙的风险。”
    “当然知道。”兰尼斯满不在乎似的回答，他抹了抹鼻子，嘿嘿笑着：“不是缴获不少蛮子的甲？您提前给我发一套就行。这里面只有我是步兵团来的，总不能丢了步兵团的脸。我的命是您给的，死了不可惜。”
    温特斯默默回忆着老元帅的告诫：“如果有人甘愿为你赴死，那更不能轻易把他们置身险地。”
    “蠢话。”温特斯板着脸呵斥：“如果你的命是我的，那浪费它就更加可耻。”
    温特斯沉思片刻，作出决断。他用手杖重敲地面：“收集木料和火油，准备火攻。”
    “不行！”在场一名远征军出身的老军士一听便急了，他可不是温特斯的嫡系部下，他愿意参加这次奇袭完全是因为塞伯少校。
    老军士涨红了脸，梗着脖子大声嚷嚷：“那里可能还有我们的人！难道您要把他们一起烧死吗？！”
    兰尼斯以及其他温特斯的嫡系部下瞬间变了脸色，拳头也紧紧攥了起来。
    “也是我们的人。”被老军士当众顶撞，温特斯其实有一点点恼火，但他还是尽可能平静地解释：“关键不在于放火，而在于让山上的人相信我们要放火——明白了吗？”
    老军士本能地还想争辩几句，但是看到兰尼斯等人几乎冒出火的眼睛，气哼哼地闭上了嘴。
    “没有问题的话。”温特斯暗暗叹了口气，一锤定音：“就执行吧。”
    ……
    砍倒树木、拆解毡帐，就在铁峰郡轻骑兵将整车整车的可燃物堆到山坡下的时候，高地营寨的大门开了一道小缝。
    三个骑手从大门驰出，为首的骑手用旗杆挑着一顶头盔和一套甲胄——是来谈判的使者。
    于是温特斯带着通译和向导迎了上去。
    “[赫德人]这是金人的血脉、特尔敦部的贵人、秃黑·巴拉秃尔的后代、客帖之子、赤练的友伴、圣地守卫——白星。”一名红翎羽高声介绍己方的谈判代表，然后倨傲地喝问：“[赫德人]黑衣的子弟，通报伱的身份！”
    “拔都，不必担心，客帖……我听都没听说过。”向导低声对温特斯说：“来的只是个小人物而已。”
    说罢，泰赤派出的向导打马向前，中气十足地宣告：“[赫德语]在你面前的，是至高天的神选、帕拉图的冠军、铁峰郡的主人、冥河也不敢带走的勇士、青丘的屠夫——苍狼之血。”
    前来谈判的赤练部贵族的脸色明显灰暗了一些，他清了清嗓子，说了一大段赫德话。
    “拔都，白星问候您，祝贺您的胜利。”向导小声翻译：“如果您允许他和他的人带着武器和马匹离开，他愿意把这座营寨完好无损地献给您。”
    “他没资格跟我谈条件。”温特斯冷漠地回复：“告诉他，不降就死。”
    又是一连串赫德语对话。
    向导擦了擦额头的汗：“白星说，只要您保证宽恕他的性命，他就愿意把营寨献给您。”
    温特斯眯了眯眼睛，直接打马越过向导，如同看着一具尸体一般看着来谈判的赤练部贵族：“[赫德语]不降，就死。”
    赤练部贵族的脸色变得惨白，他急切地想要再说些什么，但温特斯根本懒得理睬，冷笑几声，扬鞭便走。
    “拔都！”不知所措的向导在温特斯身后慌张大喊：“白星问拔都，营地里还有帕拉图奴隶，拔都不管他们了吗？”
    但温特斯早已头也不回地走远了。
    十分钟以后，高地营寨的马尾旌旗被摘掉，白星带着全部守卫出寨乞降。
    然而不费一兵一卒便拿下营寨的温特斯，胸膛中却没有胜利者的喜悦，只有无法压抑的暴烈怒火。
    正如他所预料的那样，营寨里有奴隶，而且有很多很多奴隶，不但有帕拉图人、还有赫德人，赤练部得到的远征军俘虏也在其中。
    赫德诸部拥有的奴隶一般不会过得很好，因为赫德诸部本身也很贫穷。
    但是赤练部掌管的奴隶除了饱受饥饿和繁重劳动的折磨之外，全部被割去了舌头——无一例外。个别被奴役者还被斩下脚趾，或是被铁环固定在墙上。
    许多人已经被折磨得没有人形，面对火光时像老鼠一样拼命地闪躲。
    此前顶撞温特斯的老军士，此刻抱着一名已经几乎认不出来的老友，失声痛哭。而刚刚重获自由的远征军老兵，已经没有眼泪可以流了。
    刚回来的军刀塞伯目睹如此惨状，大吼着拔出马刀，要将已经被击毙的赤练碎尸万段。
    白星还有其他赤练部守卫全都被拖到温特斯面前，跪成一排。
    “说吧。”温特斯紧咬着牙，捏住白星的颅骨：“为什么要这样做？”
    白星浑身止不住地颤抖，竹筒倒豆子似的把一切都说了出来。
    ……
    白星举着火把，走在前面，带领温特斯和塞伯等人走进高地营寨后方的洞窟之中。
    洞窟有一条斜向下的主甬道，甬道的墙壁上到处都是人工开凿的痕迹，从主甬道两侧又分出许多斜向下的支巷。
    有一些支巷已经被封死，但是仍有淡淡的尸臭从石块的缝隙中逸出。
    有一些支巷深处还传出“叮叮当当”的凿击声。
    一直走了很深很深，白星才停下脚步，他谄媚地用火把照亮岩壁，邀功似的请血狼上前观看。
    借由昏暗的火光，温特斯看到了岩壁的石英断面上带着一道一道划痕似的暗黄色痕迹，那些痕迹流淌着摄人心魄的光泽。
    就在那个瞬间，温特斯全明白了。
    为什么特尔敦部能铸造如此惊人的金人、为什么赤练部的领地不允许任何人进入、为什么奴隶要被割去舌头、为什么洞窟周围堆积着小山似的石渣、为什么营地内部晾晒着那么多的羊毛。
    圣地？
    是铜金伴生矿！而且是富矿——赤练招兵买马的底气、烤火者的权力之源、特尔敦部最大的秘密。
    塞伯虽然反应慢了一拍，但也迅速意识到自己看到的是什么东西。他二话不说，拔刀就向白星劈去。
    然而他的手臂被温特斯紧紧攥住，无论他怎么挣扎都动弹不得。如果是过去，他或许可以和温特斯掰掰手腕。但是经过一年多被奴役的日子，塞伯的力气已经远不如前。
    白星则被吓得瘫坐在地，却又不敢逃走。
    “不能让其他蛮子知道这里的秘密。”塞伯低吼：“俘虏、向导，全都杀了，一个不留！”
    “杀了就能藏住？”温特斯反问。
    “矿洞也炸塌！就算我们得不到，也不能让蛮子得到！你知不知道这东西如果落到白狮手里会变成什么？！”
    “别担心。”温特斯抓着塞伯的手腕，把塞伯的马刀重新塞回刀鞘：“交给我来解决。”
    ……
    [片刻之后]
    [高地营寨大门]
    “去告诉泰赤。”温特斯告诉向导：“我需要和他谈谈战利品分配的问题。”
    “就这样？”塞伯瞪着眼睛，怒气冲冲地问：“然后呢？”
    “事情要一件一件做。然后，我们按原计划撤离。”温特斯望着刚刚重获自由的被奴役者们，又看向铁峰郡的方向：“等候安德烈和莫罗上尉的好消息。”