荒原
    天地辽阔，温特斯沿着山坡骑行了一段路，只觉得心旷神怡。
    山下很远的地方，一大群羚羊正在觅食。
    “那里，拔都。”阔什哈奇遥指羚羊群：“猎物。”
    ……
    为了此次围猎，恶土部拿出了全部家底。每户家庭都至少出了一名青壮，总计超过百人。
    除了出人，参与围猎的猎手们还要自备马匹、武器和食物。
    毫不夸张地说，假设阔什哈奇的猎手们在路上遭遇了什么不幸，那么恶土部也将土崩瓦解。
    虽然看起来恶土部极为重视赤河部举行的围猎，却很难将他们的实际表现与“围猎”和“重视”二词联系起来。
    因为恶土部猎手既不“围”，也不“猎”。
    他们每日的行动就只是不近不远地尾随一群羚羊，不紧不慢地朝一个方向前进。他们耐心地驱赶、引导、保护猎物，如同在放牧一群绵羊。
    与其说恶土部在狩猎，倒不如说是他们是在护送羚羊群迁徙。
    然而，假如此时此刻有人从万丈高空俯瞰的话，他将会看到：在苍茫的大地上，数以百计的狩猎队正在做着与恶土部猎手相同的事情——[毫不动摇地驱赶野兽朝着最终的猎场进发]。
    在赫德诸部，围猎是仅次于战争的大事。
    每逢大猎，举办围猎的首领会预先划定行猎范围，传令部众准备人手、补给和器具，派遣精骑探明猎物的方位和多寡。
    一俟万事俱备，猎手便会出发。
    猎手以狩猎队作为行动单位，彼此之间互不统属又协调一致。
    他们在广阔的猎场展开，似一张疏而不漏的巨网将猎物从四面八方赶往预定的终点。
    按照小狮子的描述，驱赶猎物的过程最多甚至需要持续整整三个月。
    在此期间，猎手只吃携带的吃喝，就算挨饿也不能伤害猎物分毫。
    风餐露宿还不是最煎熬的部分，最折磨猎手的是对于未知的恐惧。
    围猎是一场需要精密配合的巨型活动，任意一支狩猎队的失职都可能酿成严重后果。
    其他狩猎队能否按时合围，猎手们无从知晓。他们能做的只有盯着前方的猎物，坚定、孤独地走下去。
    ……
    “率一支孤军奔赴胜败未知的战场。”温特斯在脑海中勾勒着数以万计的猎手协同行猎的壮观场景，赞叹道：“如此规模的军事演习，就算是联盟和帝国恐怕也从没有过。”
    “‘军事演习’，是什么？”阔什哈奇不解地问。
    温特斯笑了笑，轻轻回答：“就是练习战争。”
    说话间，四名恶土部猎手从羚羊群的方向驰来，向温特斯和阔什哈奇行过礼后，疲倦地奔向营地。
    驱赶猎物的过程中，猎手们既不能让猎物累死，也不能让猎物偏离方向，更不能让猎物被猛兽捕食。
    所以恶土部的狩猎队分成了六支箭，不分白天黑夜轮流看管猎物。
    “不是‘胜败未知’，拔都。”阔什哈奇努力比划着：“赤河部打围用了很多、很多、很多的猎手。就算有人跑了猎物，还是能剩下不少。”
    温特斯明白了阔什哈奇的意思：“在我看来，围猎是战争预演，但你其实更在意能收获多少猎物。”
    阔什哈奇咧嘴笑了。他想了想，说：“用了这么多猎手的围猎，已经很久都没有过。从我能拉开弓以后，这是第一次。”
    “海东部、特尔敦部……三大部打围的猎手也不如这次多？”
    阔什哈奇摇了摇头：“三大部，我没当过猎手。不过我猜，应该不如。”
    “为什么？”温特斯挑起眉梢：“赤河部的壮大还没有几年，三大部的猎手难道还没有赤河部的猎手多？”
    阔什哈奇费力地组织语言：“白狮，用很多其他部落的猎手；三大部，只有自己的猎手。”
    “围猎不是猎手越多越好吗？”
    “越多越好。”阔什哈奇严肃地说：“但是，围猎，服从。”
    按照阔什哈奇的说法，他是在吃了[冥河大营之战]的败仗之后，才开始学习两腿人的语言。
    如此短的时间，能把一门语言学到他现在的程度，属实不易——不过还是不足以应付复杂些的谈话内容。
    因此阔什哈奇说话时总是一个词、一个词地往外蹦，温特斯也不得不经常根据肢体语言猜测阔什哈奇想表达的意思。
    温特斯沉吟着问：“你是想说，参加赤河部的围猎，就意味着要臣服于赤河部？”
    阔什哈奇重重地点头。
    对此，温特斯并不感到意外：“恐怕不止是臣服那么简单。大鱼吃小鱼，早晚的事情。我只是好奇，明知赤河部打算吞并恶土部，你们为什么还要参加赤河部的围猎？”
    阔什哈奇理所当然地说：“恶土部弱，赤河部强，不能不参加。”
    “赤河部强迫你们称臣？”
    “不，大的鱼吃小的鱼，早被吃比晚被吃好。”
    “我不是要问你‘为什么臣服于白狮’。”温特斯用审视的目光盯着阔什哈奇的双眼：“我问的是——你真的愿意臣服于白狮吗？”
    温特斯的问题很危险，但阔什哈奇还是回答了，而且是如实回答：
    “不愿意。”
    ……
    阔什哈奇想打听草原之外的世界是什么样，温特斯也想知道荒原正在发生什么。
    此前，温特斯了解赫德诸部内情主要依靠小狮子。
    小狮子为温特斯提供了很多有价值的消息，甚至包括至关重要的“特尔敦人要来了”的警告。
    然而依赖于小狮子提供消息，就意味温特斯永远只能得知白狮想让他得知的事情。
    因此，温特斯迫切需要开辟新的情报来源。
    可凡事都是想着很简单，做起来就犯难。
    且不说物理层面的隔绝以及赫德人与帕拉图人之间的浓烈敌意，光是想找一个能说通用语的赫德人就像在沙子里淘金一样困难。
    所以温特斯容忍阔什哈奇如同间谍般观察他的部下，尽可能回答阔什哈奇的各种问题。
    作为交换，阔什哈奇同样要回答温特斯的问题，这是二人无需明说的默契。
    ……
    “其他部落的头领又如何？”温特斯继续问道：“他们就甘愿称臣？”
    “没人愿意。”阔什哈奇如实回答：“但白狮分战利品公平，有威望。”
    温特斯静静听着。
    阔什哈奇伸出左手：“被三大部吃掉。”
    阔什哈奇又伸出右手：“被赤河部吃掉。”
    最后，他握起象征赤河部的右手：“这样更好。”
    温特斯点了点头，不置可否。
    “或者。”阔什哈奇滚鞍下马，从箭囊抽出一支铁箭，双手奉给帕拉图冠军：“服从拔都。”
    温特斯的眉梢微微挑起：“恶土部？还是你？”
    阔什哈奇恭敬地俯首:“我。”
    温特斯并没有接受铁箭，他诚实回答：“你在荒原对我更有价值。”