大角河，浮桥畔。
    一个身穿赫德袍子的瘦弱男人盯着靴尖，对另一群衣衫褴褛的男人断断续续地说：“汗王夸奖我们……你们做的很好，罢兵之后就给你们发毡帐、牛羊……还有女奴……”
    明明得到奖赏，男人们为何如此痛苦？
    他们没有喜悦、也没有得意，大部分人的眼神中只有麻木，还有寥寥几人脸上写满愤怒与不甘。
    另一个蒙着面的干瘦男人一把扯掉围巾，狠狠啐了一口。
    啐唾沫的声音不大，但是穿赫德袍子的瘦弱男人却仿佛被马蜂蜇到。
    他猛地抬起头，扫视面前众人，歇斯底里大喊：“真有胆子你们逃跑啊！你们不干啊！跟我怨什么？恨什么？你们拿我当赫德人的狗，可有谁他妈在乎我！你们……”
    扯掉围巾的蒙面男人走出人群，一直走到穿赫德袍子的男人面前，冷冷地说：“够了。”
    每个直视蒙面男人脸庞的人，都会被深深震惊。
    因为原本应该是蒙面男人的鼻子的地方，只有一块惨不忍睹的疤痕和两个漏风的窟窿。
    再仔细看，蒙面男人的头发里面，也找不到应该有的耳朵。
    蒙面男人不是有先天缺陷，他的鼻子、耳朵都被割掉了。
    赫德人不剁手、也不切脚踝——他们还要留着它们干活。所以对于逃跑的奴隶，他们会切下一块不妨碍劳作的器官或是施以炮烙，直至死刑。
    穿赫德袍子的瘦弱男人不敢与蒙面男人对视，他身体一颤，刹那间收声，眼泪涌上来：“上尉……”
    蒙面男人重新裹上围巾，目光变得黯淡：“我早就不是你的上尉了。”
    宽阔的大角河上，一座浮桥横跨两岸。
    天堑变成通途，数以百计的甲士、战马正在经行浮桥进入铁峰郡，到处都是赫德语的吆喝声、斥骂声，唯有这一小群人说的是带帕拉图口音的通用语。
    衣衫褴褛的男人里面忽然有人跪地嚎啕大哭，哭得那么伤心、那么悲痛。
    他为什么哭呢？
    是因为明明已经回到故土，却不能回家？
    还是因为他亲手修筑了这座浮桥？
    ……
    烽烟尚未传递到牛蹄谷、求援的骑手还在策马疾驰，但是温特斯已经从泰赤口中得知那座浮桥的存在。
    技术扩散是战争的副作用之一。
    大荒原之战，大批帕拉图远征军的随军工匠被俘，特尔敦部由此掌握了使用预制件架设浮桥乃至更高深的技术。
    那彻夜不休的敲击声，温特斯如今终于能明白是在做什么了——是在准备浮桥构建。
    温特斯的谈判筹码是一道选择题：泰赤可以选择相信那枚头颅属于烤火者，也可以不相信。
    如果泰赤不相信烤火者已死，那温特斯无论如何都会先杀尽泰赤部，再掉头对付烤火者；
    或者……泰赤选择相信烤火者的死讯，放下武器投降，温特斯得到时间，而泰赤和他的部众留下性命。
    二选一，泰赤毫不迟疑选了自己。
    谈判的前提是信任。泰赤信任温特斯吗？恐怕不。温特斯同样如此。
    但是溺水之时，哪怕是仇敌抛来的绳索也只能死死抓住。
    既然下定决心背弃烤火者，泰赤当即将烤火者的计划和盘托出，态度之果断令温特斯都感到意外。
    特尔敦部缺乏草料，战马难以长途跋涉。
    所以从最开始烤火者就仅派出部分主力迂回，他的直属部众则退到没被焚毁的草场等待战机。
    或许是船队的存在打乱了烤火者的“捏格儿”，抑或许烤火者本就存了更阴暗的心思。
    当泰赤带领本部人马突进至大角河东岸，并且牵制住温特斯全部兵力的时候，烤火者的汗帐精锐并没有出现。
    烤火者在哪里？泰赤已经不在乎。温特斯大致能猜到，但他必须先平定泰赤部残兵，而后才能腾出手对付烤火者。
    击掌盟誓，温特斯孤身随泰赤进入特尔敦残兵的营地。
    泰赤手持可汗的象征——青色九马尾大纛以及烤火者的首级，向特尔敦人宣告了烤火者的死讯。
    首级是假的，但大纛却是真的。
    可汗大纛原本被烤火者留在西岸大营充当疑兵。二渡大角河之战，特尔敦部西岸大营被温特斯击破，守卫大纛的箭筒士携旗出逃。
    温特斯追击箭筒士五十里，最终从一具尸体下面夺得这杆大纛。
    凭着货真价实的青色九马尾大纛和泰赤的承认，假首级也变成了真首级。
    特尔敦人被动地接受了烤火者已死的消息，他们已经被连番痛击打得丧失战意，劫掠的贪欲消散，只剩下苟活的本能。
    温特斯则以“赫斯塔斯”的身份与泰赤当众盟誓，约定不加害投降之人。
    受降仪式很简单，温特斯亲自坐镇特尔敦大营，特尔敦人一个接一个走出营地，在他的旗帜前方留下武器、盔甲和战马，领走一块面包。
    俘虏被押送到滂沱河南岸——如今没有多余的人手看押他们。
    温特斯给泰赤一百匹马、五十把弓，仍旧让泰赤约束着部众。
    做完这些事情，温特斯才召集麾下全体指挥官、村长、镇长以及乡绅代表。
    大帐内鸦雀无声，空气冷的如同冰窖，喜气洋洋走进帐篷的众人都察觉到气氛的异样。
    此起彼伏的欢呼声传进帐篷——幸存的铁峰郡人正在庆祝胜利。
    在一连串询问的目光中，温特斯平静镇定地告知众人：“此战还未胜，特尔敦部的汗帐精锐可能正在攻打热沃丹。”
    ……
    热沃丹，又是平淡的一天。
    近几期《战争通讯》迟迟没有送回来，人们虽然急切想得知最新战况，但是大家还得照样过日子。
    相比滂沱河的消息，北岸的警情更为市民所关注。
    据说有小股蛮人骑兵溜进北八镇，正在乡村地区烧杀掳掠。
    热沃丹已经全面戒严，市民们风声鹤唳，面粉的价格又开始上涨。
    反倒是逃难来热沃丹的农夫、镇民对此类消息早就有些麻木，他们凭力气干活换面包，面粉价格上涨也与他们无关。
    新城的城墙已经大体竣工，但是难民一刻也闲不下来。
    依照梅森保民官的规划，各劳工队着手在新城外围增筑凸面堡，并在新城内部修建房屋、铺设道路和下水管线。
    原本一座大军营似的“新城”，倒是真的有了一些城市的烟火气息。
    新城宛如一座大工地，埋头苦干的难民里面有一个很不起眼的独耳男人。
    独耳男人很少说话，以至于很多时候别人都以为他是哑巴。但是他干活卖力，所以是不是哑巴也就无所谓了。
    这天中午派发面包的时候，独耳男人与另一个男人碰面，交谈了几句。
    当天晚上，升任临时治安官的伊凡匆忙赶到军官寓所，小心地喊醒梅森保民官，忧心忡忡地汇报：“长官，有人失踪了！”
    此时此刻，伊凡口中的独耳已经抵达二十公里外的锻炉乡。
    他也不叫独耳，过去他叫[伊尔斯]，或许还有些沃涅郡人记得这个小有凶名的匪徒和走私犯。
    “大盗伊尔斯”因为抢劫军车被通缉，最终他逃进荒原，不知去向。但是他的家人都被连坐。
    现在，他更多时候用赫德语名字[布鲁合]，意为红犬。
    红犬单膝跪地，盯着靴尖，正在叙述热沃丹新城的详情：“……驻守热沃丹的头领名叫‘梅森’……”
    站在他面前的不是旁人，正是烤火者和老通译。
    “梅森？”烤火者打断红犬：“什么意思？”
    红犬绞尽脑汁解释：“意思是摆弄石头造房子石头匠人、建筑匠人。”
    “怎的？他是石头匠人？”烤火者问。
    “两腿人的姓名与诸部不同，已经失去了具体含义。”老通译睁开眼睛，慢吞吞开口道：“你继续说，拣重点——先说城防。”
    红犬拣起一根树枝，在地上勾画：“热沃丹南岸原本没有城，如今这座城是石匠头领新修筑的，人畜、财货、粮食尽数收在里面。”
    “人丁多少？财货多少？”烤火者眯起眼睛。
    “人丁好几千，有男有女。他们逃难到新城，值钱家当都随身带着。而且还有很多粮食，从临郡运来的粮食都存在南岸的新城，供给新城的人丁，还朝着南边输送。”
    “城墙有多高？”
    “不高，很矮，只有一人半高。”红犬用树枝指着城墙与河道连接处：“且有一处弱点，就在这里。”
    “弱点？”烤火者瞪起眼睛。
    红犬献计似地说道：“石匠头领靠着河岸，只修了半圈城墙。朝着河道那一侧没有高墙也没有壕沟，我猜想……可以涉水过去。”
    “天这般冷，如何涉得了水？”老通译立刻沉声呵斥，又问：“守城的人有多少？”
    “并无守军，守城的人都去了南边。”红犬使劲摇头，忽地抬眼看向烤火者，又很快垂下：“大汗可以速速进军，趁着守城的人反应不及，一举攻进去。”
    老通译眼里浮现一丝不满，但他不动声色。
    “他们发现你没有？”烤火者问红犬。
    “绝没有！”
    “发现其他人没有？”烤火者又问。
    “也没有。”
    “很好，你下去休息罢。”烤火者拿出一块金牌，扔在红犬面前。
    红犬拣起金牌，又奉还给烤火者：“谢大汗，我不愿要金牌。”
    烤火者沉下脸来：“那你要什么？”
    “愿做大汗家门内的奴隶！做您白天看望的眼睛、夜里听闻的耳朵！”
    老通译眯缝起眼睛。
    烤火者先是一愣，而后哈哈大笑：“那便准你留在我身边，做个门内奴婢。”
    红犬几乎快要把头迈进一对靴子之间，拼命谢恩。
    “下去罢。”
    红犬千恩万谢地走了，离开烤火者和老通译是视线之后，他的笑容迅速消失，仿佛刚才那个卑躬屈膝的人不是他。
    当天深夜，刚刚抵达锻炉乡的特尔敦汗帐主力，马不停蹄奔向热沃丹新城。
    与此同时，重新集结的铁峰郡部队也向着热沃丹开进。