罗纳德部、埃佩尔部接连被歼灭，新垦地军团在铁峰郡再无可用之兵。
    扫平铁峰郡之后，温特斯首先给枫石城送去一封信。
    还用热沃丹驻屯所的信使，还走新垦地军团的通信管道。
    “叛军”攻占郡首府，本就不可能瞒得过军团耳目。
    更何况罗纳德和埃佩尔早已派传令兵向军团请兵求援。
    所以温特斯也不打算藏着掖着，他大大方方给亚当斯将军写了一封信。
    相比送信这件事本身的狂妄态度，温特斯在信中的言辞倒是很谦卑。
    他以公式化的下属口吻向亚当斯将军报告，“罗纳德少校出城戡乱，路上遇伏，全军覆没”。
    热沃丹目前被他的部队接管，由他本人代理驻屯官一职。
    最后，温特斯祝亚当斯将军身体健康，并盼望军团总部早日派来新驻屯官。
    收信人是“无上可敬的凯文·j·亚当斯将军”。
    寄信人的署名为“帕拉图共和国陆军上尉温特斯·蒙塔涅”。
    “哥。”临时抄写员夏尔疑惑地问：“为什么我感觉你在故意激怒亚当斯将军，却又好像是在说软话？”
    “有长进。”温特斯正专心用一把皮绳柄小刀刻棋子：“我就是在说软话。”
    “说软话……亚当斯将军就不打我们啦？”夏尔停下笔，抬头问。
    “不，越说软话，枫石城越会派兵来打我们。”温特斯吹掉棋子上的木屑，代表骑士的马首露出形状。
    夏尔不解：“那为什么……”
    “我说硬话，亚当斯就会放过我们？”温特斯把刻好的棋子递给海因里希，又拿起一根新的木料。
    海因里希接过棋子，小心翼翼地上色。
    海因里希面前摆着许多已经上好漆的[士兵]、[骑士]和[大炮]，正在阴干。
    罗纳德的办公室，如今已经变成木雕工坊。
    “反正亚当斯将军无论如何都会打我们。”夏尔苦思，试探着问：“与其表现的强硬，不如表现的软弱？”
    “就是这样。”温特斯咳嗽着打开门窗：“漆的味道呛死人，咱们得去个通风好点的地方。”
    海因里希使劲点头。
    “打听到你爷爷的消息了吗？”温特斯问海因里希。
    海因里希黯然摇头。
    海因里希的爷爷——刽子手“名师”弗朗茨全无音讯，不在热沃丹也不在铁峰郡。
    “没关系，继续找。”想起沉默坚毅的老人，温特斯也有些难过：“骑队很快会去临郡侦察，他们也会帮你打听消息的。”
    “巡回刽子手居无定所，哪里要杀人就去哪里。”海因里希努力微笑着：“也许我爷爷只是退休了。现在的世道，最不缺的就是刽子手。”
    ……
    温特斯给亚当斯写信的时候。
    在海蓝，德贝拉大执政官以及四名督政官也在开闭门会。
    除了执政五人团之外，安托尼奥和梅塞尔·蒙特——第四常备军团军团长也在场。
    第三军团目前驻守在塔尼利亚群岛。
    第四军团目前在奔流河南岸与联省的第二军团对峙。
    把两名军团长秘密召回海蓝，是为商讨一件大事——两支军团能抽调多少兵力介入帕拉图？
    执政五人团已经达成一致：
    [尊贵的共和国必须用最严厉的手段，惩罚帕拉图人的“恶意违约”；否则从此之后，维内塔的所有债务人都会蠢蠢欲动]——这些都只是明面上的理由。
    执政会议下定决心要“武装讨债”，召两位将军回来不是要让他们讨论“该不该”，而是询问他们“怎么做”。
    但是安托尼奥却罕见对执政团的决议坚决抵制。
    “我们的部队一旦开进帕拉图，就等于是和正面联省开战！”安托尼奥当面质问五人团：“尊敬的阁下们，你们有和联省开战的决心吗？维内塔准备好了吗？”
    按照安托尼奥的信念，军人不该参与政治决策。
    但是这一次，安托尼奥却违背了他长久以来所坚持的东西。
    对维内塔最忠诚的将军，德贝拉大执政官表现出极大的耐心。
    他仔细地解释与阿尔帕德的秘密协议：“我们的军队将以雇佣兵的形式，为帕拉图军政府服务，尽可能避免与联省共和国的正面冲突。”
    安托尼奥的眼中凝聚着悲痛：“这些不过是自我欺骗！诸位阁下都在盼望事情朝最好的方向发展，可是现实往往会朝着最坏的方向坠落。武装干涉帕拉图，最后一定会走到与联省正面开战的路上。那就是真正的联盟内战！兄弟相残！可是我们还没有准备好，远远没有！”
    “住口！”齐奥打断他的爱将，不让后者再说话：“执政会议的权衡考量，还用你来教吗？”
    “从军事上，维内塔也许还没准备好。但是从政治上，我们必须做出回应。”德·贝拉缓缓对第三军团长说：“如果维内塔的债务人都学着帕拉图人的做法，那会是怎么样？如果我们任凭联省插手并掌控帕拉图，又会如何？
    蒙塔和瓦恩本就是联省的傀儡，如果他们再控制帕拉图。维内塔还能独立地存在于世界上吗？无论如何付出什么代价，维内塔至少也要保证帕拉图的独立性，至少使其不倒向联省，才能继续联盟内部的平衡。”
    安托尼奥无法反驳德贝拉，因为他知道德贝拉是对的。
    联省国土狭小，面积刚过十万平方公里，近似等于维内塔的三分之一。
    虽然联省人口稠密、城市富饶，但是论战争潜力，她远不如维内塔与帕拉图。
    是凭着强悍的军事力量以及蒙塔、瓦恩两家“傀儡”，联省才与维内塔和帕拉图形成均势。
    三方就像一个三角形，互相制衡、互相依存，在外部压力之下，勉强维持着联盟内部的平衡。
    如果这个三角形被打破，帕拉图倒向联省，那下一个被吞掉的就是维内塔。
    “如果诸位尊贵的阁下决心要出兵，那我请求执政会议现在就着手准备与联省的全面战争。”安托尼奥紧咬着牙：“[上古语]欲和平，先备战！[通用语]我请求诸位阁下允许我制定夺取金港、全歼第一军团的战争计划。”
    ……
    与此同时，圭土城国务宫，联省国务秘书莱昂内尔的办公室，也在进行一场激烈争吵。
    “国务秘书先生！你难道要眼睁睁看着维内塔人控制帕拉图？”联省陆军的第一领导人泰勒上将对着联省名义上的国家元首大吼：“维内塔加上帕拉图！联省将要被迫两线作战！到那时，你负得起国家沦丧的责任吗？！”
    “泰勒将军，是你搞反了因果关系。”国务秘书强压着怒气，尽可能和风细雨：“如果你们陆军不干涉帕拉图，维内塔也不会擅自插手。”
    “等他们真插手时，就晚了！”陆军第一领导人大吼。
    “等他们真插手时，我们再插手也来得及。”国务秘书不紧不慢的回敬。
    “国务秘书先生。”泰勒冷笑着问：“你究竟是联省人，还是维内塔人？”
    “将军阁下。”莱昂内尔的面部肌肉在抽搐，他心平气和地问：“那你究竟是联省人？还是联省陆军的人？”
    “陆军从始至终，都只是为保护联省。”泰勒冷冷甩下话，摔门而出。
    陆军上将和国务秘书的会晤，就这样不欢而散。
    ……
    与此同时，在帝国的心脏——无虑宫。
    出使归来的纳尔齐亚伯爵经过长长的走廊，进入了无虑宫西南角的一个小小房间。
    这个房间不仅小，而且异常朴素，只有一张书桌和一把椅子。
    一个男人坐在房间里唯一的椅子上，正在写着什么。
    男人的背后挂着一幅画像，也是房间里唯一的装饰品。
    画框里，一位容貌与男人有三分相似的戎装老人正用威严的眼神，注视着房间里的一切。
    “陛下。”纳尔齐亚伯爵自觉走到书桌旁边，帮助男人打开黄色木匣里那些从北疆、南境乃至世界尽头的殖民地送回的信件：“叛党又要自相残杀了。”
    “不急。”男人裁掉信笺多余的部分，并将其折叠、漆封，放进桌上的红色木匣。
    他的动作快而干净，裁掉的信笺放进抽屉，留待下次使用。
    他亲自做这些在旁人看来不值一提的小事，从不假于人手。
    “等着就好。”他说。