意识到塔城的守军正在争分夺秒巩固城防工事后，亲自抵近侦察的两位军团长立刻返回了赤硫港。
    两位军团长骑马回到赤硫港时已经入夜。顾不上争夺指挥权，回到赤硫港的雷顿立刻命令圣马可军团将城防移交给友军，随即率领本部连夜轻装奔赴塔城。
    第三“大维内塔”军团则将在赤硫港休整一天后，再携带两支军团的辎重与圣马可军团会合。
    火盆和火把点亮了赤硫港中央广场，安托尼奥和雷顿骑在马上，注视着紧急集合的圣马可军团正在分发麻绳。
    这个时代许多人都患有夜盲症，即便月色明亮晚上也如同瞎子。所以合格的军官都会尽量避免夜间行动，然而此时情况紧急，维内塔人也管不了那么多了。
    麻绳一头绑在前面士兵的腰上，另一头绑在后面士兵的手上，只有这样才能确保行军过程中不会有人掉队、迷路或逃跑。这是个笨拙的办法，然而也是有效的办法。
    准备好后，圣马克军团编成四列纵队从赤硫港出发。
    面色凝重的安托尼奥给抬手给雷顿敬了一个军礼，同样面色凝重的雷顿没有回礼，只是摆了摆手，然后便挥鞭离开，和前来送行的安托尼奥一句话也没说。
    赤硫港的平民躲在房子里，从门缝和窗户缝窥视着维内塔军队的行动。前几日凶神恶煞的维内塔士兵挨家挨户抓人的情形他们还历历在目，见维内塔军队只是朝城外进发后赤硫港居民纷纷松了一口气。
    然而城头变换大王旗，一支维内塔人的军队离开了，然而又来了一支新的维内塔军队。明天会怎么样谁也不知道，赤硫港人就在这种揣揣不安中入眠。
    温特斯却没有休息，他正在第三军团驻地的一处房间里焦急地等待着。
    房门被推开，安托尼奥走了进来。温特斯起身敬礼，安托尼奥却按下了他的胳膊，拍了拍他的肩膀，什么也没说。
    一个男人看到自己的儿子溺水会怎么样？无论会不会游泳他都会跳进水里救人。
    一名指挥官面临“蝮蛇螫手”的情形时又会如何？哪怕是良心有愧，他也必须“壮士断腕”。
    但这两个身份重叠的时候，事情就变得很复杂。
    第三军团被伏击当日，安托尼奥舍弃了温特斯和他的百人队。温特斯不知道那时安托尼奥的内心活动，他知道一定不好受。
    这是没办法的事情，打仗总是要死人，他并不因此怨恨自己的养父。在赤硫岛上作为真正的军官经受磨砺后，哪怕是心中曾有芥蒂，他也已经释怀。
    但他也不知道该和安托尼奥说什么，于是他什么也没说，安托尼奥也什么都没说。因为男性之间很难坦率地交流感情，所以大部分情况是干脆不交流。
    况且此刻还有更重要的事情。
    “我已经找到联省国务秘书拜托您寻找的人了。”温特斯直截了当地说出了他认为必须要尽快让安托尼奥得知的信息。
    “嗯？”显然安托尼奥没有反应过来，愣住了神。
    “准确的说，是尸体。”温特斯咬了下嘴唇。
    “莱昂内尔……”安托尼奥努力回忆着：“……是他临走前要我找的人？好像叫……”
    “马拉，联省国务秘书的特使马拉。”温特斯提醒道：“莱昂内尔国务秘书临走时，拜托您把马拉先生的骨灰寄给他。”
    “年纪大了，记忆力确实不行了。”安托尼奥苦笑了一下，不解的问：“你在赤硫岛上找到那个人了？他死在赤硫岛上了？”
    温特斯深呼吸一口气，低声说：“没有，不在赤硫岛上……就在海蓝城，警备司令部的停尸间里——那个在码头被当中刺杀的人，就是联省国务秘书的特使。”
    安托尼奥先是满头雾水，随后倒吸了一口冷气，他肃容问温特斯：“你确定吗？”
    “确定，刺客的同伙亲口对我承认了此事。”
    “是谁？”
    温特斯咬了咬牙，吐出一个名字：“……是孔泰尔中校。”
    “孔泰尔？”安托尼奥勃然变色：“他好大的胆子！他人在哪？”
    “在医护所躺着，人失去意识了，不一定能活下来。攻打港口那天孔泰尔中校肚子上中了一枪，肠子被打穿了，我在岛上找了个医生给他取出了铅弹，缝上了肠子，清洗了腹腔。他意识清醒的情况下亲口向我承认，我觉得他不是在撒谎，也没必要在这件事情上撒谎。”
    听到孔泰尔生死未卜，安托尼奥的情绪稍微平静了一下，他吐了一口气，问：“孔泰尔为什么要刺杀联省国务秘书的特使？”
    “不是孔泰尔中校，而是孔泰尔中校的那伙人中的其他人动的手。”温特斯组织了一下语言，说：“按他们的说法——因为维内塔需要塔尼利亚群岛。”
    随后，温特斯一五一十地把自己知道的一切信息都告诉了安托尼奥。
    联省国务秘书的特使马拉并不是无缘无故秘密抵达海蓝城，他携带了一份协议，一份关于塔尼利亚群岛的协议。
    维内塔对于塔尼利亚群岛的渴求已经是人尽皆知。
    七年前，弗雷曼人开始和他们东边的邻居进行一场残酷的拉锯战，为了募集更多军费，控制了半条东方航线的弗雷曼苏丹开始征收更高昂的商税。
    因此自德贝拉执政官上任后，维内塔税收每况愈下，眼前的繁荣已现颓势，靠东方航线发家致富的商人一个接一个倾家荡产。
    而在塞纳斯海湾内部贸易圈中，维内塔核心中转站的地位也面临着强势挑战——来自塔尼利亚群岛的挑战。
    塔尼利亚群岛已经不再是三十年前蛮荒的海岛，群岛在各大势力的夹缝中以中立港的身份迅速繁荣，积累了大量财富。
    因为税收少了，所以要提高税率。而提高税率后，商人们便逃向税率更低的塔尼利亚群岛。商人少了，税收基数减小，为了维持原有的税收又要再提高税率。
    如此一来，便进入了一种恶性循环。
    “维内塔需要群岛”，这是孔泰尔上校的原话。不是因为什么狗屁海盗，塞纳斯海的海盗已经泛滥几十年，然而却只在近几年一次又一次被强调，这一切都是因为维内塔需要群岛。
    不管是需要消灭竞争对手，同时还是为了新的原料产地和商品倾销地，更重要的是为了新的港口——远洋港口。
    塞纳斯海湾沿岸的港口太小了，也太浅了。而塔尼利亚群岛遍布深水良港，群岛东面就是风暴洋。
    得到塔尼利亚不光意味着得到新的土地，还意味着得到了一个新的可能，一条新航线的可能，一条穿越风暴洋直抵香料群岛的新航线的可能。
    弗雷曼苏丹对商船苛以重税，一方面损害了贸易，但同时也让来自东方的商品的价格暴涨，让来自东方的商品更加有利可图——前提是能绕过弗莱曼人的控制。
    而塔尼利亚群岛就意味着这个可能，经过几十年的测绘，维内塔的航海家们已经意识到，如果大地是球体，那么从塔尼利亚群岛就能够画一条直线直抵香料群岛。
    想要做到这一切，需要通过波涛汹涌、风高浪急的风暴洋，要通过吞噬了无数探险者生命的风暴洋。
    而想要通过风暴洋，就需要足够坚固、适航性强的船只，需要足够大的干船坞，需要远洋港口。
    正是因为千种万种的理由，越来越多的维内塔人意识到塔尼里亚群岛的巨大价值和潜力，尤其是在维内塔军方内部。
    少壮派维内塔军人在一次次关于国家未来的激辩中得到共识：维内塔必须夺取群岛。为了推动这个目的，维内塔军队内部成立了至少一个秘密结社。
    濒死的孔泰尔不肯向温特斯透露更多团体的秘密，只是试图让温特斯接受他的理念，把温特斯也吸纳成秘密团体的一份子。
    而温特斯也是在这个过程中，得到了更多关于这个团体的信息。
    但并不是只有维内塔人看到了塔尼里亚的潜力和战略价值，联省人也意识到了这一点。联省共和国对于群岛下手更早、布局更早，在维内塔人开始强调群岛为海盗销赃前，联省人就已经在不遗余力地向塔尼利亚群岛渗透，意图将群岛变成联省的第八个省。
    甚至联省共和国的政治架构，也使得她能够比维内塔共和国开出更优厚的条件。成为联省的第八个省，总比成为维内塔的另一个郡强。
    正因如此，维内塔才会愈发激进，德贝拉执政官每次在议会演讲必定提及塔尼里亚群岛，措辞一次比一次激烈。
    但联省国务秘书莱昂内尔提出了一个新的可能，一个不必在塞纳斯联盟内部引发冲突的可能。
    他的特使秘密来到维内塔，是为了达成一份协议，一份德贝拉和莱昂内尔秘密讨论已久的协议：将塔尼里亚变为塞纳斯联盟的海外领地，维持其半独立地位，由维内塔、联省施行一种共同统治。
    这注定是一份无论是哪方都不会满意的协议，也是联省国务秘书的特使被刺杀的原因。
    诚心而论，孔泰尔口中以“一切为了维内塔的利益”的论调，温特斯并不反对。得到塔尼里亚能够为维内塔带来巨大的好处，温特斯也认同。
    然而孔泰尔的同伙们因为政治和解有违自己的预期，便公然刺杀联省国务秘书的特使那一刻起，他们说的所有东西都再也无法取信温特斯。
    在温特斯看来，这些人嘴里说着“一切为了维内塔的利益”，然而实际行动只是为了自己的政治野心。
    军队是国家的武器，军校一直在向军官生灌输这一点。然而当武器有了自己的思想，甚至还试图左右持有武器的人的行动，这本质上就是一种叛变。
    那些淹死在海里的士兵、被钉在木桩上的士兵、死在炮垒里被烧焦的士兵，都是死于孔泰尔们的野心。
    “我知道的就这么多，孔泰尔的秘密社团应该是以决斗者俱乐部为外围掩护。这些人已经非常危险，他们尝到了暴力操纵政治的甜头，以后敢干什么我简直不敢想象。”温特斯总结道：“不过按孔泰尔的说法，码头不是他们炸的，另有一拨人炸毁了码头……也不知道真假。”
    他原本把这些内容都留在了信里，不过既然他活下来了，就用不着信了。他急切地找到安尼奥说明这一切，就是想要提醒安托尼奥，维内塔陆军中已经有了一个秘密的政治团体。
    没人知道哪个军官属于这个秘密团体的成员，甚至就在第三军团的内部还有其他军官和孔泰尔一样。而最危险的是，这个政治团体正在变得愈发暴力激进，不惜使用杀戮的方式铲除挡在他们道路上的人。
    安托尼奥沉吟着没有说话。
    他想了好一会，才说：“……秘密结社，我略有耳闻。陆军中的秘密结社不少，但敢动手杀人的这还是第一家……”
    “您如果要查他们，我可以潜入进去，孔泰尔试图招募我，如果他能活下来，我就以他为敲门砖。如果他死了，那反而更简单。”
    “不，不用你去查，查这件事对你而言太危险了。对付这种阴私事当用磊落手段，但现在的时机不对。我们和塔尼里亚已经开战，正是用人之时。如果现在把这件事捅出去，军事委员会只会不痛不痒的处理。如果硬要从严责众，反而会损害陆军的战力。”安托尼奥皱着眉头说：“这事你不用管了，我会去找齐奥上将，自上而下地处理。”
    温特斯听出了安托尼奥的潜台词，不甘地说：“您的意思是，孔泰尔他们已经把自己和维内塔捆绑在了一起，没法处理了吗？”
    “开弓没有回头箭，仗已经打起来了，现在最重要的事情是如何结束战争。会处理他们，只是现在时机不对。需要找到一个妥善的办法，找到一个不损害军队战力的方法。”安托尼奥眉头拧成了一个结：“这件事交给我处理，你不要涉入过深。”
    “您也要小心这些人，他们连联省国务秘书的特使都敢杀，刀子上已经沾上了血，只会更加疯狂。甚至可能会……对自己人下手。”虽然不甘心，但既然安托尼奥说由他接手，那这可能是目前最好的解决办法。
    突然，温特斯想起了什么，吞吞吐吐地说：“还有件事，可能比孔泰尔这事干系还大……”
    “嗯？什么事？”安托尼奥揉了揉太阳穴，有些疲倦地问。
    “我……我好像干掉了一个宫廷法师。”