顶盔掼甲的许褚从队列后方横冲直撞而来：“大王，许褚在此！”
    曹操坐得久了，一下子起身，只觉头晕目眩。他将短戟倒过来支撑着地面，沉声道：“南面有敌袭。立即分遣武卫，控制整座营地，督令各部预备死战。再发鸣镝、起狼烟、派轻骑，催促五校各部，催促子文、文烈、伯仁、文则、文博、儁乂、国让……所有人！让他们……让他们立即来援！十万火急！”
    许褚应声去了。
    一通军令发出，曹操才发现，自己适才竟把荆襄战场可用的将领报了个遍。这样的命令，着实失了方寸。
    他恨恨地叹了口气，摩挲着冰冷的短戟，睨视左右，只看到一张张或惊惧，或茫然的脸。
    “大意了！大意了！竟被小辈所欺！”他喃喃自语。
    古语云，千金之体，坐不垂堂。曹操少有大志雄心，更是从来都不好亲临前敌。早年间与吕布、张绣作战，几次差点在战场上丢了性命，那全因为当时兵微将寡，是无奈之举。
    随着曹操的地位愈来愈高，随侍在身边的精锐将士愈来愈多。之前关中之战几乎被赵云所破以后，曹操更是大刀阔斧地扩充了武卫的兵力，在汉家五校禁军的基础上，又扩充了武卫、中垒、中坚三营，引为魏王直属的精兵，日常随侍左右，以策万全。
    此前他在宛城坐镇的时候，只这五校三营之众，就足有精锐两万，足以击退任何来敌。
    然而随着战局的不断变化，曹操的指挥位置不断向南。其五校三营的本部因为种种任务，被派遣往各处。比如中坚将军曹真，就领着一营本部，并督外军，驻留在筑阳以东、樊城以西的地域。
    待到曹操听闻关羽的行踪，决定亲自南下，其本部精锐在行军过程中，又难免受到洪水的影响。因为河道得阻隔和道路桥梁承载能力的限制，部队就不可能始终密集成团，总得分散成适合行军的状态。
    便如此刻，曹操的中军精锐沿淯水两岸水陆并进。其中，预定驻扎在淯水西岸，与于禁、朱灵等部协同的，约有四千余众，领兵的是屯骑校尉任福和步兵校尉段昭；停留在瀴水水口，隔着淯水直面邓塞的，约有五千余众，领兵的是越骑校尉薛乔和长水校尉戴陵。
    此时随同曹操进入拒柳堰的，只有许褚的武卫营和吴质的射声营，合计约四千余众。
    这样的兵力分配，原无问题。毕竟敌人无非荆州军和交州军，西面的荆州军被三面围拢，挤压在汉水水畔，而交州军遭到曹泰所部近万人的追击，一直在往东面绿林山里逃跑。
    这东西两面之间，便是安全的区域，是曹军应该能稳固控制，摒除敌人滋扰可能的区域。
    问题是，这个区域其实是敌人特意留下的！此情此景，何异于守株待兔！？
    曹操怒不可遏。
    他觉得自己额头的血管都在暴跳，跳得腾腾作响，跳得仿佛有千面大鼓在隆隆地敲。
    不对，不对，那可不是我的血管，是敌人的骑兵在接近！曹操侧耳倾听。
    越来越近了，他们的速度快得像闪电，规模……至少两千骑！
    “傻站着干嘛！都上马准备作战！”曹操向环绕身边的扈从们大喊：“来的是交州军的骑队！”
    通常来说，曹军占据河北、中原，坐拥虎骑千群，骑兵优势为孙刘两家万万不及。但也不是没有例外，比如交州军的骑队，就素为曹军上下所忌惮。
    交州军的骑兵，说起来荒唐，竟是源自于曹军。十年前曹操部下的骑将张喜遭庐江雷氏伏击所破，一千匹战马尽数落到雷氏部曲手中，遂使那帮贼寇如虎添翼。
    后来庐江雷氏投靠了刘备，其宗主雷远便仗着骑队之力，在南方屡破强敌。本来这一千匹战马征战十载，怎也该消耗尽了。可雷远参与了和凉州人的贸易，始终维持着庞大的骑兵部队，并且以马超的从弟马岱为骑兵首领。
    这样的骑兵部队，放在任何战场上都是足以一击破敌的强大力量！
    将这样的精锐部队最先投入战场，足见交州军早有预谋，他们是下定了决心，要我曹孟德的脑袋！
    曹操咬牙切齿。
    许褚这时候忙着收拢兵力，接管营地。营地虽小，结构顺着堤坝而设，不同于寻常，所以不是立刻就能完全控制住的。何况多处营门、哨卡、望楼乃至存放的木栅、鹿角等物资，都需要本地将士协助，才能用得顺手，不致疏漏。一时间，好多地方都传来喝骂声、号令声，许褚更是连声怒吼。
    动作太慢了！敌骑快要接近了！现在距离多少？三里或者四里？他们随时将要纵骑突击，一口气杀进军营里来！
    曹操一时间心神动摇。他想奔往南去，亲眼探看敌骑的动向，又想往北走，越过土岗，沿着瀴水奔逃。但他终究是宿将，到了这样的关键时刻，不至于完全慌乱失措。
    不能逃！一逃，全军就崩溃了！
    重重地喘息几声，他抬起头问道：“这拒柳堰的守将是谁？”
    部属们无不茫然，有人道：“此地不是曹泰将军的辖区么？”
    曹泰这时候已经反应过来了，自己完全被交州军所欺，以至陷魏王于险境……这样的大罪，换到夏侯曹氏以外之人，够抄家灭族的了！他吓得面无人色，双股颤抖，远远地躲在某个角落。
    偏偏竟有人提我？这是要我死么？
    曹泰心中大骂，不等曹操眼光扫来，连忙双手捧着曹操用来砸自己的长剑，膝行到曹操身边，先不说话，头如捣蒜。
    曹操的声音从头上飘落：“这拒柳堰的守将，你可熟悉？”
    曹泰心中一松，颤声道：“此地守将本来是劳宣。劳宣死于洪水之后，有个叫范登的都伯在此聚兵，维持局面。此前数日，我向此人传达号令……此人倒还恭顺。”
    现在这时候，恭顺不恭顺很重要吗？
    曹操冷笑了两声，招手道：“你来！”
    曹泰膝行而前。
    曹操拍了拍曹泰捧着的长剑：“你持我佩剑，去找这个……这个……”
    “范登。”
    “找这个范登，要他全力配合许仲康行事，全力守住营地！你告诉他，只要击退交州军的攻袭，我让他做个将军！让他做千户侯！”
    “是！是！”
    曹泰捧剑而去，见人便问范登在哪里。
    倒是顺利，立刻就有人告诉他：“范都伯和州从事，带人往南面迎敌去了！”
    曹泰立即往南面去，狂奔了百数十步，便看见两人带着数百军卒，熙熙攘攘地抵在最外缘的一处营门左近，做死守的姿态。
    曹泰冲过去劈面便问：“谁是范登！”
    “我，我便是范登。足下是？”一名青年军官转身回来，神情居然还很镇定。
    “我乃武牙将军曹泰是也！魏王让我持长剑来此，要你全力守住营地！魏王说，只要击退交州军，便让你做将军，让你做千户侯！”
    范登浓眉一扬，随即摇了摇头：“顾不得这个了。曹将军，你看！”
    曹泰大步向前探看，耳畔的隆隆蹄声仍在，却只见营地下方绵延数里的芦苇丛随风飘动，没见到交州军骑兵的踪迹。
    “怎么回事？”
    范登身旁的州泰面如土色：“他们冲进芦苇荡里了！他们……我们……”
    曹泰喜道：“芦苇荡里？这不是好事么？芦苇荡里怎能策马？他们都要被困在里面了！”
    范登长叹：“昨日我们为收割芦苇方便，往芦苇荡里铺，铺设了道路，都是足能通行骑队的宽阔道路，还铺了五条！”
    “什么？”
    就在这时候，隆隆的蹄声越来越响，地面的抖动越来越激烈。芦苇丛中开始有成片的金属光芒越来越近，像是某种金铁打造的巨神将从地底深处升起，挥动山岳般的手臂砸平拒柳堰营地！
    在这种巨大的声势之下，每个人内心深处的恐惧感被完全诱发出来。无论曹泰还是州泰，都开始不由自主地狂喊：“结阵！结阵！快把拒马架起来！”
    下个瞬间，数十面军旗从灰黄色的芦苇荡中猛然挑起。忽喇喇翻腾如云的旗帜之下，千百铁骑如同扑食的兽群般聚合。随即，他们开始向着高坡加速，如江河倒卷而来！
    无数战马越来越逼近，他们密集平举的枪矛有时候彼此碰撞，发出令人心悸的铿锵之响。而他们的铁兜鍪、明光铠甲和绘制兽面的金属马铠反射着阳光，像是光芒的利剑刺入人眼，简直叫人不敢直面！
    曹泰随手夺了面铁盾拿着，连连骂道：“许褚呢？许褚怎么还不来！”
    州泰弓着腰，用肩膀抵住一段木栅，厉声喊道：“范都伯，范都伯，让你的人顶住！”
    范登忽然站直身体。
    他看看曹泰和州泰，再看看左右的曹军将士，脸上露出古怪的笑容。
    下个瞬间，他和身边十数人一齐奋臂攘袖，纵声狂喊：“我军败了！快跑啊！”