曹彰和他的扈从骑兵们，沿着汉水东岸的浅滩，策骑急走。
    上千铁蹄践踏在漫流的积水中，溅起翻腾的水花；数百骑聚拢处，一股杀气直冲云霄。
    魏王希望荆州军尽快北上，故而要求朱灵统管三县防务，适当的时候逐次放弃城池。如今荆州军确实出动了大军杀来，而编县那头，十有八九已经不保，这样看来，朱灵的任务已经完成，他可以坦然收兵而走。
    但曹彰的任务呢？
    魏王希望曹彰带着声名赫赫的虎豹骑精锐，在曹刘两军大战之前取得一场胜利，用来激怒关羽……这场胜利在哪里？
    见到关平所部的那一刹那，曹彰就明白自己被愚弄了。按照正常行军速度，至多半个时辰，关平所部或到宜城，或到渡口。如果关平对己军的战斗力有信心，很可能一方面分兵围城，一方面另遣精锐急袭渡口，趁着曹彰所部半渡而击。
    曹彰自信麾下骑队进退自如，再怎么局势不利，抽身而走不是问题。可是，万一过程中应对不慎，被荆州军狠咬一口……在魏王面前，如何交代？骁骑将军的威名，又何以维持？
    最安全的办法，莫过于主动放弃渡河，直接沿着汉水东岸折回樊城。
    但曹彰怎么会放弃？他又怎会容许自己如此羞辱地退兵呢？
    他立即决定，亲领本部扈从赶回渡口，不惜一切代价确保己方安全渡河，然后在宜城以南，与关平决战。
    主意既定，五百虎豹骑立即出发，一路急行。
    当年威震天下的虎豹骑，严格来说，现在已不存在了。
    一方面，随着丞相为魏公，魏公为魏王，随从侍卫的职责渐渐被规模愈来愈庞大的宿卫所取代；而若用以征伐四方，由于战争规模的迅速扩大，单独编制的虎豹骑不满万骑的数量，并不足以起到决定作用。
    另一方面，大乱世锤炼出的如铁男儿，难免岁月摧残，渐渐老去。虎豹骑的补充不如当面那么容易。何况在三年前的关中之战里，宿卫、虎豹骑和中军各部都遭受到了惨重损失，有经验的中级军官缺额极大。这种情况下，自各地驻防的外军和州郡兵中抽调出的百人将，首先要满足搭建军队骨干的需求，充入虎豹骑为一骑卒，其实并不划算。
    故而从三年前开始，原本的虎豹骑，被拆分成了魏王直属的中军、中垒、骁骑等营。其总兵力扩张到了两万余，以天下最庞大的骑兵编制，来真正满足大军攻伐所需。
    如今曹彰所领万骑，在配合的娴熟程度、在装备和战马的精良程度上都不逊色于当年，但以单人的骁勇善战程度而论，不可否认，确实稍稍下降。
    好在曹彰本人的直属扈从骑队，仍然强悍如初。
    他直属的五百铁骑，乃是当年骁骑营的一部分，是魏王特意拨出直属于曹彰，以显示对曹彰的信任和仰赖。这五百骑跟随曹彰数年，前后与荆州军作战数十场，但有折损，曹彰在豫州、荆北的驻军里选拔填充，依旧遵照当年的老规矩，非百人将不可。
    凭这五百骑，曹彰便有信心维持住汉水以西的局面，使得关平所部不敢靠近，使得己方铁骑安然渡河！
    他又算错了。
    关平所部并未靠近，他们在夷水以南的大路沿线止步，各部简单扎下阵脚，轮班吃饭。
    行军时没法起灶，临时生火烹饪也来不及。故而，所有人吃的都是冷食。食物很粗劣简单，有大块的烤饼，有煮熟后晒干、装在布袋子的干饭、还有用来补充盐分的咸豉和杂酱。
    关平身为主将，待遇比寻常士卒好些，多了一只烤到半熟的鸟。大概是行军路上扈从们射下的，毛没有拔干净，烤过以后黑糊糊的一片。
    关平三两口先把肉食吃了，然后慢慢地就着清水吃饼。
    这时候他的帐下司马赵斌问道：“坦之，眼下两军隔河，曹彰必定急于渡河来战。我们何不拨出精骑，急趋渡口，先杀一杀曹军的锐气？”
    赵斌是跟随汉中王多年的元从，而且是幽州涿郡人，属于元从中资格最老的那一批。据他自称，祖上乃前汉时打击奸党豪强的强臣赵广汉，到赵斌这一代，因为弓马娴熟而从军，曾经参与过汉军对鲜卑各部的出塞远征。
    这样的老资格，现在荆州军中数量也不多了。关平对他甚是尊重，猛灌一口水，咽下嘴里的烤饼，才回答道：“此番我军直捣宜城，曹军便失去主动，须得渡河来战。他们为了确保渡口的安全，必会调用精锐的兵将，下定不进则死的决心。既如此，我们便遂了他们心意，那又如何？”
    他挺直腰杆，指着周边葱茏地貌给赵斌看：“此地乃是夷水和汉水合拢之处，周边有沼泽四处、湖泊三处、砾石河滩十余片、芦苇绵延不下三十里……这些都不适合曹军大股骑队冲杀，而系我军步骑协同发挥之所。故而，我倒唯恐他们的锐气不盛，唯恐他们不尽快赶来厮杀！”
    话音未落，关平身后里许处临时立起的望楼上，士卒举青旗一面，上下拨动。
    关平哈哈一笑：“你看，曹军铁骑渡过汉水了！”
    赵斌心悦诚服：“将军高明！”
    赵斌退下，自去整顿本部。关平从扈从手里拿过又一枚烤饼大嚼。
    咬了没几口，望楼上的士卒又取红旗，将青红两旗并举并落。
    关平稍稍吃惊，点了一名扈从：“你去问一问情形。”
    一名扈从刚离队去问。
    望楼上的士卒把青红两色旗帜左右翻飞，舞得犹如旋风也似。
    望楼下一骑疾驰而来，仓促叫道：“将军，我军前阵两营，遭到曹军骑兵突袭！”
    唯恐不来是一回事。可曹军来得这么快，来势还如此猛恶，又是另一回事。
    关平觉得身为主将的脸面挂不住，顿生几分恼怒。他霍然起身，想了想，又觉前后各营虽在用饭，但也都做好了迎敌准备，而且营地布设也彼此交错掩护，必不致于被数百骑所趁。
    于是他稳住姿态，继续嚼着烤饼问道：“来敌数量多少？”
    “启禀将军，来骑只有数百，但都是身披铁甲、皮甲的精锐。他们起初沿着水畔道路徐徐前进，做窥营之状，稍稍接近后，忽然上马奔驰，瞬间便斫营而过！”
    “斫营而过？”关平稍稍吃惊：“可曾见前方两营伤亡如何？”
    “估计伤亡不小，不过，敌骑并未纠缠，所以……”
    关平皱眉：“什么叫并未纠缠？他们是走了还是……”
    两人的话都没有说完，先前被遣去打探的扈从回来，大嚷道：“将军，曹军骑队又闯过两营，快速向我中军方向逼近过来了！”
    关平冷笑道：“好胆量，好胆量。”
    他探手绰抢，扈从牵过战马。
    他翻身上马，对周边将士道：“必是曹彰来了！这黄须儿一贯攻杀猛烈，总以为凭自家的勇锐就能克敌制胜……可惜，今时不比往日了！来人！”
    一队传令兵奔到他的身边。
    关平大声道：“传令各军，谨守本据，无令不得妄动。我亲自去会一会他！”