片刻之前。
    郑晋站在城头，向远处眺望。今夜的下半夜，由他负责宕渠城的城防值守，他带了几名亲兵，沿着城墙绕了两圈以后，热得浑身出汗，满脸冒着油光。
    他的身材肥胖，所以特别怕热，很不适合生活在湿热的巴蜀，身边的人看着，都替他辛苦。但他本人的精神很好，扶着刀，提着兜鍪，昂首阔步。
    这数月来，他对斥候打探的工作掌控渐渐熟练，日常也受到雷远的信重，虽然还及不上当年樊氏兄弟那般，但隐约超过李齐、王北等人一些。这对从军经历复杂的郑晋来说，是从来没有过的感受，促使他打起十二分的精神。
    然后他就看到了远处松明剧烈晃动，那是放在北面的一个哨卡的位置。
    “有情况!”他说。
    亲兵们顺着他的视线望去，有人道：“上下两次，左右两次，有大队人马来了！”
    下个瞬间，他们看到城池北面原本寂静的山林原野之中，传来大队人马厮杀呼喊的声音，这团声音不断地靠近，仿佛有两队人马在深山中不断地缠斗着，一队且战且退，而另一队伴随着令人心悸的吼声，疯狂地追逐、围杀。而两队人马搅动的火光，慢慢地把天光照亮了。
    “鸣鼓，吹号，示警，通报将军！”郑晋大声道。
    几名亲兵狂奔而去。
    原本在城下休息将士们纷纷登上城楼，严阵以待。
    郑晋依旧在城头，他遥遥见到一队人马从黑暗中猛地冲出来，随即又被许许多多的蛮夷挟裹在垓心处。夜色之下，隐约可见那队人马往来冲突，奋力突破拦截，直往城下奔来。
    在他们的后方，蛮夷似乎畏惧城头的汉家军士，追了半里地就放弃了。但他们又不甘心放弃，于是谨慎地慢慢靠近，就像波浪一波一波地涌起，却在距离城池较远处，在城头光影之外堆积起来，聚集成黑色的、乱糟糟的一片。
    趁着这个时间段，奔逃的人马疾走到城下，许多人乱喊着：“开门！开门！”
    郑晋探出头向下看看，问道：“尔等是哪里来的？”
    城下七嘴八舌，各自叫嚷：“我们是汉昌城的守军！汉昌城破了！我们突围出来的！快开城门！”
    郑晋连连挥手，让部下们把火把点亮。
    凝神细看，只见队列后方的人，在黑暗中影影绰绰，看不清楚；队列前方数人，每个人都灰头土脸，更兼周身血迹斑斑、衣甲破碎，显然是昼夜不休恶战后的残余。他们个个唤得急切，有几嗓子叫着叫着破了音，充满急躁和紧张感。
    “你觉得如何？”身边有人问话。
    郑晋急侧身，才发现雷远已经到了：“将军？”
    “问你呢，要不要开门？”
    远处的追兵渐渐靠近；城下的叫嚷声此起彼伏，仿佛沸腾，有几个骑着马、作军官模样的人滚落下马，颤声乞求，还有人大概害怕得厉害，绝望嚎哭。还有人退而求其次，大叫道：“不开门的话，就放吊篮！把我们拉上去！快点！”
    郑晋就在喧嚷声中笑了起来：“这帮人多半有问题，不能开门。”
    “何以见得？”
    “宕渠城乃是巴西郡仅次于阆中的重镇，素来都驻扎重兵。敌人若敢迫近，城头一阵箭雨，就让他们了账。眼前这些‘败兵’不过百数十人，此刻完全在城头弓弩的掩护之下，绝不用担心追兵迫近杀戮。也就是说，他们已经安全了。既然如此，这么急着入城作甚？”
    郑晋一边说话，一边抹着额头的汗，倒不是紧张，而是跃跃欲试：“汉家守城之法，自有规矩。便是在寻常时候，入夜也不能轻易开城，何况战时？这帮人不管不顾地只求开城、登城，未免演得拙劣。”
    “说的很好。”雷远拍拍他的肩膀。
    “将军，那我们怎么办？”郑晋手握刀柄，低声道：“从侧面放些人下去，干他个狠的？”
    雷远道：“稍安勿躁。”
    雷远早就断定，这些人必然有诈。
    或者说，雷远一直就在等待他们的出现。
    此前传来汉昌被围攻的消息时，雷远曾反复犹豫，要不要出兵救援。后来招来邓芝，邓芝为雷远剖析局势，说了一番话。
    当时邓芝直接道：“将军既来巴西，想必了解巴西的地理形势，知道汉昌城乃是扼守米仓道的要冲之地，所以得知汉昌被围，才会如此忧虑。但实际上大可不必。”
    “先生的意思是？”
    “汉昌虽小，却很坚固。新任的汉昌长狐笃是个精明干练的人才，县尉句扶也有能力，蛮夷再怎么大举进攻，断不会轻易陷落。当然，如果攻城的不是蛮夷，而是曹军，那就难说。但曹军越过关中、汉中，千里迢迢地来到巴西郡，任何一点折损，都无法弥补。若我是曹军将领，绝不容自家将士攻城。所以汉昌那边，十有八九，是本地汉蛮两家在厮杀流血。”
    邓芝叹了口气，继续道：“此刻曹、刘两军都是远离本土，在千里之外作战，双方的兵力都很珍贵，不容虚掷，只愿、也只能用于双方的直接对抗。如果某一方做了什么，那都是为了创造直接对抗的机会。惟有在直接对抗中取得胜利，才是有意义的胜利。”
    雷远沉吟片刻：“伯苗先生，此前你说，在曹刘两家之间不偏不倚。此刻为何又向我解释得如此透彻？”
    邓芝再度深深叹气：“曹刘两家对抗，这才刚开始，便拿了刘益州治下、汉昌城内外许多条人命来演戏，这些百姓何其无辜？我只求你们早分胜负，不要再虚掷本郡百姓的性命。”
    雷远微微颔首：“我明白了。”
    他沉思半晌，起身向邓芝郑重行礼：“请伯苗先生帮我一个小忙，以促使曹刘两家在此地早分高下。”
    邓芝虽然看起来暴躁桀骜，但他不是自命清高、脱离实际的士子，而是踏踏实实处置民政、想要为地方做些实事的人。他更有悲悯之心，不希望两军以巴西为战场，长久地对抗下去，以至于生灵涂炭。
    所以他提醒雷远，敌人的一切举动，都是为了创造两军直接对抗的机会，也希望雷远尽快击败曹军，底定局面，避免战事迁延。
    虽然他始终声称自己对曹刘两家不持任何立场，但又明指汉昌那边的战斗是为了引蛇出动。这已经是明显的偏向，雷远很是感谢。
    随后雷远便请邓芝出面，将自己不救援汉昌的决定释放出去。
    以宕渠县汉蛮两家势力的犬牙交错，这决定必然传到蛮夷那边。如果邓芝所料不错，蛮夷们自然就会放弃围攻汉昌，而徐晃会有其他办法来针对宕渠。而这新的办法，很可能会由汉昌战事衍生而出。
    雷远按兵不动，等了数日，到现在果然等到了敌人的下一步动向。
    只要给这批“败兵”觑着机会，必然就会暴起夺取城门，随后曹军本队大举杀到，趁夜攻破宕渠。
    一切皆如预料。
    站在曹军的角度来想，既然汉昌县的求援不能起效果，现在汉昌县的败兵来了，又会如何？能够凑出这么一批机灵会演的士卒，看来徐晃是下了功夫的，若不因之做些什么，未免辜负了敌手的深情厚意。
    这时候李贞从城头后方匆匆上来，向雷远附耳说了几句。
    雷远满意地点头，转向郑晋道：“开启城门。”